中国是历史悠久的文明古国，道路运输的发展先于世界各国。道路的名称源于周朝。道路原为导路，“路者露也，赖之以行车马者也”。秦朝以后称“驰道”或“驿道”，元朝称“大道”。清朝由京都至各省会的道路为“官路”，各省会间的“道路”为“大路”，市区街道为“马路”。20世纪初叶，汽车出现后则称为“公路”或“汽车路”。
我国道路的发展远自上古时代。黄帝拓土开疆，统一中华，发明舟车，开始了我国道路交通的新纪元。周朝的道路更加发达，“周道如砥，其直如矢”，表明道路的平直状况。据《周礼》载，“匠人营国，方九里，旁三门，国中九经九纬，经涂九轨，环涂七轨，野涂五轨”，说明了当时城市道路网的规划布局（每轨约为2.1m）状况。当时还把道路分等即径（牛马小路），畛（可走车的路），涂（一轨）、道（二轨）和路（三轨）。
周朝在道路交通管理和养护上也颇有成就。如《周礼》规定，“雨毕而除道，水涸而成梁”，意即雨后整修道路，枯水季节修理桥梁。在交通法规上规定，“国子必学之道”，要求“少避长，轻避重，上避下”，指行人要礼貌相让，轻车避重车，上坡让下坡车辆，以策安全。
战国时期著名的金牛道，是陕西入川栈道，傍凿山岩，绝壁悬空而立，绝板梁为阁，工程艰巨无比。
秦王统一中国后十分重视交通，将“车同轨”与“书同文”列为一统天下之大政。当时以咸阳为中心，向各方辐射的道路网已形成。据载当时“道广五十步，三丈而树，厚筑其外，隐于金锥，树以青松”，反映了当时路宽绿化，边坡铜桩加固，雄伟而壮观的状况。
与此同时，欧洲罗马帝国开始发展道路，罗马大道闻名于世，道路的英文名称Highway即源于此。
唐代国家强盛，疆土辽阔，道路发展至有驿道五万里，每三十里设一驿站，驿制规模宏大。宋代时发明记里鼓车，车恒指南，车行一里，木人轧击一槌。
元朝驿制盛行，有驿站1496个，还有水站、马站、轿站、牛站及狗站等。清代运输工具更加完备，车辆分客运车、货运车和客货运车，主要以马、驴和骆驼运输。清末出现人力车。
1876年欧洲出现世界首辆汽车。1902年在上海出现了我国的第一辆汽车。1913年中国以新式筑路法修筑了第一条汽车公路，自湖南长沙至湘潭，全长50km，揭开了我国现代交通运输的新篇章。抗战时期完成的滇缅公路，沥青路面100km，是中国最早修建的沥青路面。1949年全国解放时统计，通车里程为7.8万km，机动车7万余辆。
新中国成立后，大力发展公路交通事业。国民经济恢复期至第一个五年计划期间（1949～1957年），我国完成的重要公路干线有青藏、康藏、青新、川黔、昆洛等线，全国公路里程达30万km。1958～1965年全国公路增长最快，总里程达52万km。到1975年更发展至78万km。与此同时，随着我国石油工业的发展，全国修建了10万km的渣油和沥青路面。1975～1985年公路里程发展至94万km，同时公路等级和质量也大为提高，一、二级公路达2.1万km，铺面公路达75万km。
改革开放后，我国公路建设发展速度加快，至1997年全国公路里程达120万km。我国经济的腾飞促进了高速公路的发展，从1988年全国第一条高速公路——沪嘉高速公路通车至1997年，我国已建成的高速公路总里程达3600km，2001年可望达到1万km左右，跃入世界前三位。全国汽车拥有量达1000万辆以上。
我国的国道规划是以北京为中心，连接各省市重要大中城市、港站枢纽和工农业基地。国道网由放射线、南北线和东西线组成。首都放射线12条，全长23178km，编号为101～112。南北线共28条，全长38000km，编号为201～228。东西线共30条，全长48800km，编号为301～330。
我国城市道路发展也很快，北京、上海、天津及广州等大城市已修建了快速干道和各种互通式或分离式立体交叉和高架桥等。(www.xing528.com)
早在70年代，国外道路运输已进入大发展时期，现在发达国家的公路网体系，包括高速公路网骨架已基本建成。这些国家的道路部门除继续将部分精力放在道路建设上外，已将相当精力放在道路的使用功能与车流安全和行车舒适性，以及改善道路对周围环境、人文景观影响等方面。可以说，发达国家大规模的公路建设时期已经结束或即将结束，已全面进入道路的运营管理阶段，道路网和汽车流已渗透到社会生活各个方面，在社会中产生极大影响。
我国公路交通建设虽然取得了重大成就，但还不能适应国民经济发展的需要，特别与发达国家相比仍显落后。主要表现在以下几个方面。
1.汽车数量少、吨位小、技术性能差
一些发达国家汽车保有量，按人均已达10人一车，甚至2～3人一车，美国已达1.6人一车。到1994年止，我国民用汽车只有941.95万辆，平均130人左右一车。平均行驶车速比国外同等车低1/3～1/4左右。燃料消耗量我国是8.7L/（100t·km）（汽油车）；美国只有3.1L/（100t·km）。
2.公路里程少、等级低、质量差
从通车里程看，我国仅为美国的1/7。美国人口约占世界的5%，公路里程却占世界的28%；而我国人口约占世界的25%，公路里程仅占有世界的4%。从公路密度看，发达国家每100km2在60km以上，且多数铺以沥青路面。几个典型的发展中国家，公路密度也在30km以上，如印度53km，斯里兰卡43km，泰国33km，而我国1994年末仅为11.6km。从路面状况来看，印度已有沥青路面53万多km，而我国为38万km（含水泥混凝土路面）。公路不仅里程少，而且质量也很低。在通车的总里程中，有25.5%为等外级公路。另外，在全国11万km的国道总数中，还有1503km断头线亟待接通，总里程中还有596个渡口急需改渡为桥。
3.公路测设和施工的技术水平还很落后
近年来，我国在公路测设和施工方面开始使用一些新技术、新工艺、新设备，有很大进步。但是在整个公路测设和施工过程中，劳动强度仍然较大、施工进度较慢、技术装备落后。一些测设新技术如航测与遥感技术、计算机线形优化和自动化绘图、测量信息处理技术、施工机械化程度方面，还落后于发达国家。
4.交通及运输经营管理技术落后
目前，在我国，交通自动控制管理和运输经营管理、电子技术的应用虽已出现，但仍较少，多数管理方法仍然落后，使得不少地区运输紧张、阻车严重、事故增多、运输效率低、运输成本高，汽车运输的优越性不能很好地发挥。
由于我国汽车工业落后，运输业不发达，公路状况差，目前交通运输与国民经济发展的需要极不相适应。这种状况影响了国民经济的发展，如不迅速改变，将会给国民经济和国防建设、人民生活以及旅游事业带来不利影响。
由此可见，如何更快更好地建设完善的公路网，适应国家建设的迫切需要，是摆在公路建设人员面前的重要任务。
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