历史时期云南高原野象不仅分布较广，种群数量较多，一直能在当地越冬，而且更是现今我国野象唯一残存地（见图5.6）。
从禄丰、西畴、昆明[57]、昭通[58]等地都发现有不同时期的野象和野犀遗存［49］。
傣族古籍，如《巴塔麻嘎捧尚罗》《谈寨神勐神的由来》《厘俸》《乌沙麻罗》《粘响》《相勐》《召波拉》《朗鲸布》《三牙象》《象牙姑娘》《千瓣莲花》等创世史诗、文学作品有不少关于象的记载、传说和由此形成的习俗等，丰富多彩。象构成了傣族文化一个重要特色［50］。《史记·大宛列传》：“昆明之属无君长……然闻其西千余里有乘象国，名曰滇越。”可见早在2 000年前，傣族地区就已普遍使用象作乘骑。用象耕田、作战、运输等在历史时期都曾出现过，但以云南为最完备，使用时间最久。
《华阳国志》《新唐书》《广志》《蛮书》《元朝混一方舆胜览》《明实录》等都记载了云南产野象、野犀的情况。
《元史·世祖本纪》：“至元二十六年（1289年），金齿人……仍进象三。”所指“金齿”即包括今保山怒江区及潞西[59]、镇康、耿马、盈江、陇川、瑞丽、梁河等地[60]。
历史上云南野象分布较广，分区论述则有：
元江（今县）[61]、广南（今县）一带：指哀牢山以东，云南东南部地区。（清）顾炎武《天下郡国利病书·云贵土官氏·元江府》：嘉靖（1522～1566年）中，土官那鉴争立，篡杀为乱，布政使司徐越率兵征讨，“鉴纵象、马躏我兵，徐公中流矢卒。”说明元江府有一些战象，至少其中部分是战前捕捉当地野象驯化并训练而成。《明一统名胜志·（云南）广南府（志胜）》则进一步证明道：“土人狎象而畏虎。”此“象”显然是野象，可见明末这些地方有相当数量的野象栖息。(www.xing528.com)
景东、顺宁一带：天启（1621～1627年）《滇志》载：“景东府（治今县）[62]知事姜固宗以象、马入贡。”《明史·云南土司传·景东》：“景东族皆焚种（傣种），性淳朴，习弩射，以象战。”史料所指虽是驯象或役象，但其中应有些是活捉当地野象，看来当时野象还不少。《徐霞客游记·滇游日记七》崇祯十二年（1639年）二月十日日记称：“盖鹤庆以北多氂牛，顺宁（府名，治今凤庆）以南多象，南北各一异兽。”顺宁在景东西北，地域毗连，顺宁以南既明末仍多野象，正可作为当时景东有一定数量野象的旁证。
西双版纳：至今，这里还有野象群残存，历史上当然野象群更多。《明实录·神宗实录》：万历十三年（1585年）五月丙申“云南车里宣慰刀糯猛来降，献驯象。”《泐史》也记载公元1845年，车里贡缅王礼中就有象，以使副宣慰使获释［8］。此处虽未直指野象，但驯象当是活捉当地野象驯化而来。即使从现代生态环境看，这里也适宜野象等热带亚热带动物栖息。我国早在1958年就在景洪、勐海、勐腊划出20万hm2的西双版纳自然保护区，它是我国野象的天然乐园之一。
（明）谢肇淛《滇略》记载云南的动物中就有“孔雀、象、貊、猩猩”等。
清初，李定国等用象征战、运输，是从傣族中征得的［51］，间接反映当时滇西南一带野象之多。
清道光七年（1827年）《滇南志略·永昌府》和道光十五年（1835年）《云南通志稿·物产》中都记载有“象”“犀”等。直到民国十八年（1929年）《续云南备征志》还指出境内野生动物有孔雀、象、貊、猩猩等。
目前滇西南思茅地区（西盟）、西双版纳州（景洪、勐腊）、临沧地区（沧源）及德宏州（盈江）一带尚有少量野象出没，成为全国唯一的野象残存区。
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