荔枝（Litchi chinensis）是原产我国的热带亚热带常绿乔木，属无患子科（Sapindaceae），在古籍中或作“离支”。荔枝生长条件在某些方面和柑橘相似，适宜生长在温湿环境中，不耐很长时期的过低温度或过高温度，但又需经过一段较低温度过程，以利开花结果。荔枝耐寒能力较一般柑橘低，低于-4℃易使它们遭受冻害。我国荔枝现主要分布在四川南部，福建南部，以及广东、广西、海南、云南、台湾等地。
汉代曾在秦岭以北的长安（今西安）栽培荔枝。《三辅黄图》记载：
扶荔宫，在上林苑，汉武帝元鼎六年（公元前111年）破南越，起扶荔宫，以植所得奇草异木……荔枝……甘（柑）橘皆百余木。上木南北异宜，岁时多枯瘁。荔杖自交趾移植百株于庭，无一生者，连年犹移植不息。后数岁，偶一株稍茂，终无华实，帝亦珍惜之。一旦萎死，守吏坐诛者数十人，遂不复莳矣，其实则岁贡焉。邮传者疲毙于道，极为生民之患。至后汉安帝时（公元107～125年），交趾郡守极陈其弊，遂罢其贡。
可见邮传荔枝贡之举并非唐代独有，早在那之前五六百年的汉代，长安御用及达官贵人食用的荔枝就是取自交趾刺史部。既然荔枝的耐寒能力低于柑橘，它的分布北界也就不会超过同一时期的柑橘分布北界。试想，唐代气候尚暖，荔枝尚且不能在长安结实，汉代气候却冷，长安荔枝怎反倒能“结实”？可见汉代长安荔枝虽自汉元鼎六年移植，但成活都很困难，属实。当时长安荔枝能够结实之说，似为虚语。如果当时长安荔枝当地可产，又何必舍近求远去交趾取荔枝呢［9］？
四川南部川江谷地的荔枝在唐代成都（30.6°N）曾有分布，当时诗人张籍《成都曲》“锦江近西烟水绿，新雨山头荔枝熟”可以为证。北宋时四川荔枝分布北界则南迁60 km到眉山一带。到南宋时，眉山的荔枝也曾消失，又向南迁到60 km的乐山（29.6°N），今眉山还有百年荔枝老树，但主要作为观赏［10］。
广东、广西久有荔枝，今广州从化（23.5°N）和广东大陆南部的雷北原始荔枝林已达数千年。广西荔枝分布的北界（图3.3）12世纪末在桂林（25.2°N）东北。（宋）范成大《桂海虞衡志·志果》：“荔枝：自湖南界入桂林，才百余里便有之。”到了18世纪末，据（明）嘉庆五年《广西通志·舆地略·物产·桂林府》记载，荔枝已在桂林消失。现在广西荔枝大片栽培的北界已迁至桂林以南的浔江谷地一带，如苍梧（23.4°N）、藤县（23.3°N）、桂平（23.3°N）等地。广东的荔枝分布在岭南的广州（23.1°N）、肇庆（23.0°N）、江门（22.5°N）、湛江（21.2°N）、惠州（23.0°N）等地。
福建南部也是荔枝的主要产地之一。（宋）蔡襄《荔枝谱》称：
荔枝之于天下，唯闽粤、南粤、巴蜀有之。(www.xing528.com)
闽中唯四郡有之，福州（今市，26.0°N）最多，而兴化军（今仙游、莆田等地）［11］最为奇特。泉、漳（泉州24.9°N，漳州24.5°N）时亦知名，列品虽高而寂寥无纪。
福州种殖（植）（荔枝）最多。延貤、原野、洪塘、水西尤其盛处，一家之有至于万株。城中越山，当州署之北，郁为林麓。暑雨初霁，晩日照曜，绛囊翠叶，鲜明蔽映，数里之间焜如星火，非名画之可得而精思之。可述观揽之胜无与为比。
然而，（宋）大观四年十二月二十日至二十四日（1110年1月31日至2月4日）福州、莆田、泉州一带十多个县由于极大寒潮侵袭，伴随着大风、降雪、低温等现象，造成“荔枝木皆冻死”，“经一二年，始于旧根复生”，“又数年如复繁茂”。较大范围的荔枝林受到这样严重的冻害，是有史以来仅见的。1955年1月的寒潮是自1949年以来最严重的一次，当时笔者（文焕然）在福州任教，寒潮侵袭过后曾到郊区考察访问受害情况。寒潮首冲的福州西北郊一带，龙眼树迎风的枝叶受了冻害，荔枝却安然无恙。事后，据气象台工作人员称，这次寒潮地面极端最低温度为-4℃。至于大观四年十二月那样严重寒潮天气形势下的地面极端最低温度，从当时荔枝树受冻害极为严重的情况估计，应在-10℃以下。
云南也是我国荔枝产地之一，《图书集成·方舆汇编·职方典》卷六四五《乌蒙军民物产考》引《总志》：“四川乌蒙军民府（治今云南昭通）产茶、筇竹、荔枝、姜、鹦鹉（自注：俱本府出）。”
综观荔枝分布北界的变迁，也说明了气候的变动。值得注意的是，历史上福州荔枝树经过“又数年始复繁茂”，说明在其恢复过程中还可能有较严重的低温出现过。
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