西南地区是中国七大自然地理分区之一，在自然区划概念下，主要包括四川盆地、云贵高原、青藏高原南部、两广丘陵西部等地形单元，涵盖重庆市、四川省、贵州省、云南省、西藏自治区共五个省区市，其面积超过全国的四分之一，人口约占全国的五分之一。历史上，西南地区区划范围曾多次调整，直至1955年，川、黔、滇、藏四地合称为“西南四省（区）”才形成稳定格局。1997年恢复设立重庆为直辖市，此后，重庆、四川、贵州、云南、西藏合称为“西南五省（区、市）”。在本书中，考虑到地理单元和人文特征，所定义的西南地区与行政区划的西南地区有所区别，主要是指西南三省一市，包括云南省、贵州省、四川省和重庆市，即中国综合自然地理区划中西南区所划定的范围。
（1）地质地貌特征的复杂性
西南地区地势起伏大且形态多样，具有国内罕见的地质构造。从地质环境来看，该区由3个构造单元组成，第一单元是位于龙门山—金沙江—元江线以西的西部中生界褶皱带，因其在新构造运动中属强烈上升区且断裂带异常活跃，所以常发生强烈的地震灾害；第二单元是位于龙门山—金沙江—元江线以东的扬子地块。该地块的基底形成了两套沉积盖层，并都有岩相稳定且分布广泛的碳酸岩建造；第三单元是华南早古生界褶皱带，位于扬子准地台之南，主要由下古生界组成，为早古生代冒地槽，以海相碎屑岩为主[1]。从地貌概况来看，该区的地势呈现出西高东低、北高南低的特点，地势起伏大，最大高低差约7500m。该区地貌以高原和山地为主，伴随着众多河流和峡谷，喀斯特地貌、河谷地貌和盐地地貌分布广泛。同时，该区宏观地貌格局受大地构造制约明显。岩石性质强烈，喀斯特地貌分布最为广泛，峡谷多、深且长，具有独特的峡谷地貌。同时，西部高原山地地貌受冰川作用影响巨大。其中，四川、云南两省的横断山脉，山高谷深，河流密布；云贵高原海拔大多在1000～2000米。贵州境内地表破碎，在民间素来有“地无三里平”之称；重庆山地丘陵比重大，地形起伏较大，通常起伏坡度在20°～50°之间，峡谷区山坡坡面倾角大多在45°以上，地表水流冲蚀切割作用强烈，沟壑纵横。
（2）气候条件的多变性
西南地区受青藏高原热源、西南季风和东南季风等多重季风环流、副热带高气压带及复杂地形的交互影响，气候变化的规律性独特，旱涝灾害与山地灾害频发，素来是全国气候变化的特殊区和敏感区，也是中国地形条件最为复杂的气候变化特殊区。该区气候变化的空间差异显著，干湿季分明，“一山分四季，十里不同天”。(www.xing528.com)
从气候类型上看，西南地区气候属亚热带季风气候，年温差小，降水丰富，年平均降水量约1000～1300mm，但年均温分布极不均匀，区域内气候差异较大，少雨和多雨地区雨量相差可达5倍。该区大部分处于副热带高压带范围内，高原季风、东亚季风和西南季风都是该区重要的水汽来源。从整体上说，西南地区热量条件较好，但因地形地势差异，云贵高原与四川盆地出现热量南北倒置的现象。受地形地势和年日照量的影响，该地域各地降水量存在一定的差异，并呈现由南向北逐渐减少的趋势。其中，云南地区的年降水量可达2500mm，贵州的年降水量可达1400mm，它们都是西南地区年降水量的高值区域[2]。此外，由于西南地区地势高低悬殊达6000米以上，使气候在北热带和亚热带水平带的基础上，又形成了从亚热带河谷至高山冰雪冻土带的“立体气候”。
（3）生物资源的丰富性
西南地区复杂多样的地形地貌、气候水热条件（日照量、降水量、温度等）及特殊的地质史，使得该地区蕴含了丰富的生物资源，再加上本地区地质运动相对稳定，形成了动植物的天然传播通道和屏障。第四纪以来，大部分地区未受冰川侵袭，形成了动植物的天然“避难所”，使古老的原始类群和孑遗种类得以保存下来，并成为许多动植物的发源地或分化、分布中心，古老植被和其他动植物资源相当丰富。加之季风气候和立体气候交织存在，本地区内植物资源丰富多类，从南到北分布着热带雨林、季雨林、常绿阔叶林等植被，从低海拔到高海拔分布着亚热带常绿阔叶林、常绿阔叶落叶混交林等植被。此外，该地区也有着丰富的动物资源。据不完全统计，本区有脊椎动物2175种，占全国种数的69.58%。在这些种类繁多的动植物中，不仅有大量的特有或具有世界意义的珍稀和孑遗种类，如大熊猫、金丝猴、亚洲象等，而且还有极其丰富的野生生物资源，可供开发利用[3]。
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