汉武帝比秦始皇更为迷信神仙方术和仙药。据史书记载，汉武帝先后九次来到山东半岛沿海，均为寻仙求药。
在秦始皇东巡后，齐地神仙方术愈发出名，于是汉武帝深信山东半岛乃神仙之地。他在开疆拓土和初步实现统一大业后，更加迷信长生不老之术和仙药。汉武帝谋臣东方朔以滑稽讽谏而见长。他说：“神州东海中，地方五百里有不死草生琼田中，草似菰苗。人已死者，以草复之，皆活。”于是早在元光二年（前133年），汉武帝就“遣方士入海求蓬莱安期生之属”。等到完成统一大业后，汉武帝也效仿当年秦始皇巡游之事，亲自前往山东半岛沿海以访求神仙和仙药。
关于汉武帝巡游海上诸事，据《史记·汉孝武本纪》载，元封元年（前110年）春，汉武帝时年47岁，开始“东巡海上，行礼祠八神”。当时“齐人之上疏言神怪奇方者以万数”，于是，汉武帝增派船只，“令言海中神山者数千人求蓬莱神人”。汉武帝还亲自“宿留海上，与方士传车及间使求仙人以千数”，也就是给方士提供驿车等交通条件，并秘密派出数以千计的各类使者去寻访海上仙人。由此也说明，秦汉时期，山东沿海十分盛行神仙鬼怪之说，各地方士对此无比迷信并纷纷云集于此，导致齐地方士数量之多，居然让司马迁在《史记》中以千、万来计数。当年夏，汉武帝再次东临海边眺望，“冀遇蓬莱焉”，即希望能见到蓬莱仙山和神仙。西汉元封三年（前108年）春，汉武帝“至东莱，宿留之数日”。此时武帝十分渴求仙药，于是“复遣方士求神怪采芝药以千数”，可见汉武帝对海上神仙鬼怪及相关的奇物如灵芝等仙药十分渴求。武帝还亲自前往三山岛（阴主所在地）“祷万里沙”，以求海上神灵保佑自己和汉朝。元封五年（前106年）冬，汉武帝“北至琅邪，并海上”。太初元年（前104年）十月，汉武帝“东至海上，考入海及方士求神者，莫验，然益遣，冀遇之”。汉武帝与秦始皇一样，总是失望而归，毫无应验和结果。但汉武帝仍未放弃希望，又派出更多的方士去寻求神仙和仙药。太初元年（前104年）十二月，汉武帝再次“临渤海，将以望祠蓬莱之属，冀至殊庭焉”。看来，他已知蓬莱仙岛的大致方位，于是遥望而拜，以祭蓬莱仙山，希望能到达仙人所居住的异境和仙庭。太初三年（前102年）汉武帝又“东巡海上，考神仙之属，未有验者”。此后，武帝因年老多病，于是“天子益怠厌方士之怪迂语矣，然终羁縻弗绝，冀遇其真”。可见，汉武帝虽然对方士怪语已颇感厌倦，但海上神仙和仙药的念头却始终笼罩在他心头，而且至死也不肯与这些方士断绝往来，总是希望在其有生之年，总有一天能够遇到内心无比敬仰的海上神仙。
十年后，汉武帝开始担心自己的身体，于是重新前往山东沿海以访求仙药。据《汉书·武帝纪》载，太始三年（前94年）二月，汉武帝“幸琅邪，礼日成山。登之罘，浮大海”。以上琅邪、成山、芝罘，皆为山东沿海祠四时主、日主、阳主之地，汉武帝来此，既为拜神，以求神灵福佑，也是为访求海外仙山和神仙、仙药。太始四年（前93年）四月，汉武帝“幸不其，祠神人于交门宫”。按：西汉不其县，在今青岛崂山区。崂山也是我国道教名山，崂山道士天下闻名，也与汉武帝东巡于此有关。征和四年（前89年）春正月，汉武帝时年已68岁，却再次“行幸东莱，临大海”。对这次行程，《资治通鉴》亦载：汉武帝“欲浮海求神山。群臣谏，上弗听；而大风晦冥，海水沸涌。上留十余日，不得御楼船，乃还”。可见，汉武帝不听群臣劝阻，执意在黄海出现较大风浪的情况下入海寻访仙药，但因风浪太大而无法控制楼船，只好在海边等待了十多天，最终无功而返。当年三月，汉武帝恼怒之下，对屡访仙药而不得的众多方士“皆罢斥遣之”。
2.汉武帝巡游途中经过的海上交通出海口
（1）琅邪（今山东胶南）(www.xing528.com)
继秦始皇之后，汉武帝也屡次到达琅邪。此地既与祠四时主有关，也与汉代海上丝绸之路出海口的逐步南移有关。与靠近蓬莱仙岛的渤海湾相比，这里更靠近江淮和长江下游地区，因此在汉代海上丝绸之路正式形成的西汉后期，琅邪在我国北方海上丝绸之路中发挥了更为重要的港口功能和作用，因而也就具有更加重要的对外文化交流地位和重大意义，并在后来的历史演变过程中发挥了更加重要的文化影响和作用。
（2）不其（今青岛）
西汉始设不其，与东夷文化有关。20世纪60年代，著名史地学家谭其骧先生就注意到，汉朝带“不”的地名与古时滨海少数民族发音习俗有关。汉置不其、不夜（山东荣成）、不而（在朝鲜半岛北部，属汉乐浪郡）三县，还有不咸山（长白山）。此外有日本列岛中的山名，富士山别称“不二山”，也是东夷发音习俗的表征，这是它与不其存在紧密关系的一个旁证。东夷遗韵映照于古东海（北部为今黄海）两岸，内中因缘耐人寻味。
（3）东莱（山东龙口，靠近蓬莱）
西汉东莱郡治所在黄县，即今山东龙口。这里在地理位置上已十分靠近蓬莱三岛，因此成为汉武帝东巡途中特别留意和专门到访之地。
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