汉帝国和罗马帝国分别是当时东西方文明的中心。虽然中国的丝绸经过丝绸之路沿线商人的不懈努力和辗转贸易早已走进罗马人的视野，成为罗马贵族趋之若鹜的奢侈品，但两大帝国的直接交往，却直到公元2世纪才得以实现。
东汉永宁元年（120年），发生了一件重大历史事件。这一年，西南夷掸国王雍由调遣使者经永昌郡（郡治在今云南保山附近）来到东汉都城洛阳，朝见天子，贡献方物，并献上来自海西国的“幻人”魔术师。关于此次事件，《后汉书》分别在《安帝纪》《西南夷传》和《陈禅传》中都有记载，足见史家的重视。
学界更多倾向于认为，海西就是大秦，也就是罗马帝国。大秦幻人，就是来自罗马帝国的魔术师。“掸国西南通大秦”[5]，显示这些大秦魔术师是沿海上丝绸之路经掸国来华的。最有可能的路线是以印度南部为中转站，渡过孟加拉湾，抵达缅甸伊洛瓦底江河口，再沿伊洛瓦底江溯流而上到达云南。这是正史所记载的罗马帝国与中国的第一次直接交往，大秦幻人也成为“文献上所见最早来到中国的欧洲人”。[6](www.xing528.com)
继公元120年大秦幻人来华46年之后，东汉延熹九年（166年），“大秦王安敦遣使自日南徼外献象牙、犀角、玳瑁”。[7]尽管有学者认为这些大秦使者只是打着使者旗号的商人，但更多的人认为，这是汉帝国与罗马帝国建立正式官方交往关系的开端。
几乎与此同时，中国人也一直没有停止寻找与罗马帝国建立直接联系的渠道。在此之前，东汉永元九年（97年），西域都护班超曾派遣副使甘英出使大秦国，但由于安息人的阻挠，甘英的行程止步于波斯湾，未能实现东汉帝国与罗马帝国直接对话的壮举，留下被思想家梁启超称之为“使读史者有无穷之憾焉”的一声长叹。因此，彪炳史册的东西方最早的直接交往，注定属于东汉永宁元年（120年）和延熹九年（166年），属于海上丝绸之路。公元97年、公元120年、公元166年，这三个中西交通史上的重要年份所发生的重大历史事件，也分别发生于陆上（西北）丝绸之路、西南丝绸之路、海上丝绸之路三条东西方交往的主要通道上。
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