“丝绸之路”原指中国古代经中亚通往南亚、西亚、北非、欧洲的陆上贸易通道。因为这条贸易通道上运输的商品以中国丝绸最为著名，故名“丝绸之路”。东西方之间的贸易往来和文化交往历史悠久，但将这条交往通道以“丝绸之路”命名，却比较晚。“丝绸之路”这个名称最早由德国地理学家李希霍芬于1877年提出，并得到学术界的广泛认同。20世纪60年代以后，中外学者又将“丝绸之路”这一概念的内涵进一步扩大，并逐渐形成了广义和狭义之分。所谓狭义的“丝绸之路”是指由汉唐长安出发，经河西走廊、西域地区，通往欧洲和非洲的路线，又被称之为“沙漠丝绸之路”或“绿洲丝绸之路”。广义的“丝绸之路”既包含这条“沙漠丝绸之路”，还包含由中国北方游牧民族地区西行经亚欧草原通往欧洲的“草原丝绸之路”；由成都出发经云南、缅甸、印度通往欧洲的“西南丝绸之路”或“南方丝绸之路”；由中国东南沿海经南海、东南亚地区和印度洋到达欧洲和非洲的“海上丝绸之路”。[1]
连接东西方的“海上丝绸之路”同样有着悠久的历史。早在先秦时期，生活在中国南方广大区域的越人“以船为车，以楫为马，往若飘风，去则难从”[2]，是一个善于水上活动的海洋民族。活跃于山东半岛的齐国方士文化中，也不乏海洋文化的基因。(www.xing528.com)
秦汉六朝时期，是中外文化交流十分频繁的时期，也是海上丝绸之路正式形成的时期。西汉时期，无名的汉使从南中国海西渡黄支，开辟了海上丝绸之路的新纪元；东汉时期，罗马帝国的幻人和使者相继沿海上丝绸之路来到中国，开启了东西方文明的直接对话；三国时期，吴国使者朱应、康泰出使扶南，足迹到达今天的柬埔寨，密切了中国与东南亚地区的联系。这一时期，法显、智严、佛陀跋陀罗等无数中外高僧大德往来奔波于海上丝绸之路上，为佛教东渐和中印文化交流做出了巨大贡献；活跃于海南岛和粤西地区的巾帼英雄冼夫人及其冯冼家族，为维护海上丝绸之路的畅通留下千古佳话。这一时期，中国的造船业和航海技术都取得了长足的进步，海外贸易有了显著的增长，为唐宋海外贸易的繁荣奠定了坚实的基础。
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