元帝国横跨欧亚大陆，全面打通了东西方的陆地联结，使西方人有可能来到万里之外的中国游历。1275年，意大利著名旅行家马可·波罗（1254—1324），来到中国。他曾到过今天的新疆、甘肃、内蒙古、山西、陕西、四川、云南、江苏、山东、浙江、福建及北京等地，回到意大利后写下了《马可·波罗行记》一书，记下了自己游历的经过。马可·波罗于1284年由大都来到昆明，看到了当时鸭赤城（中庆城，即今昆明城）的情况，大为感慨，称鸭赤城为“壮丽的大城”。
马可·波罗在他的《行记》中写道：“渡过上述的一河后，来到堪拉察省（即云南省），其面积甚大，故分成七个府（政府）。省区位于西方，居民为偶像崇拜者，隶大汗（指元世祖忽必烈）版图，大汗封自己的儿子辰铁木在此为王，……沿河向西行五日，所经过之处充满了居民，并有许多城堡。居民以肉类和果实维持生活。他们自有一种特殊的语言，而且难于学习。最良的马匹繁殖于此。”
“至第五日晚上，达到省会，名雅歧（即鸭赤），系一壮丽的大城。城中有商人和工匠，为杂居之地，有偶像崇拜者，聂斯托利派基督教徒，萨拉森人或回教徒；但偶像崇拜者的人数最多。本地米麦的生产甚丰，然人民认小麦制的面包为不卫生，故不用面包而吃米食，并用其他谷类加入香料，制成酒，清淳可口。至于货币是以海中所取的白贝壳充用，兼可作为头饰。80个贝壳等于一个银萨吉价值，或两个威尼斯的格洛特，8个完善的银萨吉等于一个纯金的萨吉。这里有许多盐井（指安宁的盐井），居民所用的盐取给于此，盐税为皇帝的大宗收入。”
“此处有一湖（指滇池），周围近一百里，出产各种鱼类；有些鱼的体积甚大。”
“人民生吃禽鸟、绵羊、黄牛和水牛的肉，习以为常，不过是用下列方法保藏的：他们将肉切成小块，浸在盐水中，再加几种香料，这是上等阶级制的；至于较贫苦的人则将肉切细后，仅浸在大蒜汁中，于是取而食之，好像烹调的一样。”
这是赛典赤死后12年，马可·波罗到云南看到的情况。这时的鸭赤城，已有相当的规模，除城区面积较前扩大外，城内有两桥（大德桥和至正桥，大德桥又称云津桥，即今之德胜桥）、一塔（白塔，即元代之万庆寺塔），城西、南两面有护城河（玉带河），城内有九龙池（又称菜海子，即今翠湖），北城墙外有悯忠寺和圆通寺。悯忠寺，一名五华寺，在五华山之右侧，建于元代至正年间（1341—1368），已毁。今云南省人民政府内之大礼堂（大会议室），即悯忠寺正殿遗址所在地。圆通寺在圆通山麓，据传南诏凤伽异开发拓东城时，在此建“补陀罗”（即普陀）寺，宋宝祜三年（1255）毁于兵燹。元大德五年（1301），重新建设，扩大了规模。虽然后来又毁，再重建。元代的“圆通寺”为后来的重建打下了基础。
马可·波罗见到“壮丽大城”时，城内官府建筑有行中书省衙门、肃政廉访司、梁王府（又称梁王宫，即今之长春观）；寺庙有文庙（府学）、文昌祠、大灵庙、大德寺、大胜寺、清真寺（两座）、奇灵寺、万寿寺、地藏寺、五华寺、安国寺等建筑群；此外尚有利城坊、止善坊等。
中庆城的中心地带是行中书省衙门和作为市中心的马市口，即从今人民东路与正义路交叉口向南至金碧路一带。马市口是马匹、马具交易的地方，元代官员多为蒙古人和色目人，这些官员都是马背民族出身，加上滇马的优良品质名闻天下，自古就是云南与内地互市的主要商品，因此马市十分的热闹，不仅周边地区的马贩会来，内地贩马和做茶马交易的商人也会聚于此。马市口周围有众多的客栈和马店、饭馆、铁匠铺。蒙古人喜吃牛羊肉，而色目人只吃牛羊肉，所以马市口附近的羊市口也很兴盛。彼时梁王府延用大理段氏的王府设在五华山上，行中书省的衙署则设在今胜利堂位置上，标志着省政新猷。而城市中轴线上则有“工商甚众”的三市街“当闾阎之冲”。元代中庆路儒学提举孙大亨曾赞曰：“中庆，古鄯阐也。山川明秀，民物阜昌。冬不祁寒，夏不剧暑。奇花异卉，四序不歇。风景熙熙，实坤维（坤维在汉语里指西南）之胜区也。”
城市内的交通要道则是从三市街东经白塔塔洞，东出金马关的通京大道。
元代昆明的一个重要特点是多民族聚居和宗教信仰的自由。马可·波罗所说的“偶像崇拜者”，主要是指佛教徒，也包括道教徒。信仰伊斯兰教的回族，多是随蒙古军和赛典赤而来的色目人。而基督教徒则是赛典赤带来的也里可温、马薛里吉思的教徒。他们和睦相处，是非常难得的，促进了城市的发展和繁荣。(www.xing528.com)
1334年前后，曾任云南诸路儒学提举、地方宣慰司副使的元代著名文人王升写作《滇池赋》，反映了中庆城的繁华景象。他写道“登太华之层峰”，就可以“指八景之陈踪”：
碧鸡峭拔而岌业，金马逶迤而玲珑。
玉案峨峨而耸翠，商山隐隐而攒穹。
五华钟造化之秀，三市当闾阎之冲。
双塔挺擎天之势，一桥横贯日之虹。
这里说的八景是碧鸡山、金马山、玉案山、商山、五华山、三市街、双塔（东寺塔和西寺塔）、大德桥（德胜桥）。王升写完八景之后，又写道：
千艘蚁聚于云津，万舶蜂屯于城垠。
后人将“云津聚艘”“城垠屯船”，于是凑成元代昆明十景。
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