在BIM进入建筑业之前，效果图是独立于设计和建设的一项工作，它一般由专业的效果图公司制作，或者由建筑设计人员代劳。传统的方式就是用3DSMax、SketchUp这些三维设计软件进行建模，再进行渲染。
但由于这些软件设计理念和功能上的局限，使得这样的三维可视化展现不论用于前期方案推敲，还是用于阶段性的效果图展现，与真正的设计方案都存在相当大的差距。
对于设计师而言，在前期推敲阶段用完了这些效果图后，后面大量的设计工作还是要基于传统CAD平台，使用平、立、剖等图样的方式表达和展现自己的设计成果。这个视觉上的效果和真实的设计，实际上是割裂开的。
举个例子，比如SketchUp和3DS Max软件中想表达一堵墙，那么要绘制的不是一堵墙，而是一个立方体，然后把这个立方体再赋予墙面的材质。
如果制作效果图的人员不懂得建筑，这堵墙的厚度就很有可能画错，画错了也看不出来，而一栋房子，如果它所有的墙的厚度都画错了，这个房间在效果图中看起来的面积，就和实际建造出来的面积是不一样的。不用说更专业和复杂的门窗、梁柱及管道系统，不深入了解规范的人用各种形状堆砌出来的三维模型，就几乎可以肯定是充满错误的。
而在BIM中，绘制一堵墙的时候，必须严格设定它的厚度，而且是精确到结构层、面层和涂层的厚度，尺寸和材质信息都被存储到BIM模型中了，相应的门窗、梁柱体系、机电管线和设备，都是必须符合行业规范的。这就需要操作者必须懂得建筑和结构，由这个模型衍生出的渲染和三维漫游，其真实性就高得多。
更加重要的是，BIM使所谓效果图真正成了建筑设计的副产品，而不是一个独立的环节。这让设计师不仅拥有了三维可视化的设计工具，所见即所得，而且设计师能使用三维的思考方式来完成建筑设计，同时也使业主及最终用户真正摆脱了技术壁垒的限制，随时知道自己的投资能获得什么。
每一个阶段的设计深化和变更，都跟随着一个几乎是自动生成的效果图和漫游动画，使可视化跟设计真正结合到一起。这方面的技术已经实现得很好，在下文中也会谈到。
不仅对于前期和投资方的沟通，可视化在项目实施的过程中还有很多的用途。
比如施工方经常拿到的施工图样，只是建筑物各个构件的信息，在图样上采用线条绘制的表达，但是其真正的构造形式就需要建筑业参与人员去自行想象了。(www.xing528.com)
对于一般的建筑来说，这种想象模式还能跟得上，但是现在的建筑形式各异，复杂造型不断推出，那么这种光靠人脑去想象就有点不太现实了。这时候BIM模型生成的、专门用来指导施工的复杂节点说明，就能够派上用场。
其实，我们人类的眼睛原本就是为了观察三维世界而存在的，传统的设计方法是受限于计算机的发展，用二维化的图样来简单地抽象三维世界，而这种抽象，本来就应该随着技术的进步而消失。
BIM使项目设计、建造、运营过程中的沟通、讨论、决策都在可视化的状态下进行，也许随着BIM的发展和配套软件的不断完善，效果图这个专业就会慢慢消失在历史中。
到这里我们来简单总结一下这个阶段的四种应用。
第一种是信息整合，是整个项目或者局部项目的管理者，通过BIM中数据的整合和管理，将原本风马牛不相及的各种数据格式，整理成一个能够统一管理的大数据。
第二种是通过与GIS技术的结合，在规划期和建造期，完善整个项目与周边地理环境的模拟，把建筑内和建筑外的数据整合到一起。
第三种是策划和论证，就是投资方和设计方通过一种互相都能听得懂的语言，高效率地进行沟通和决策。
第四种是可视化设计，也就是BIM在整个设计和建造流程中，逐渐用全程可视化的方式替代传统的效果图和漫游动画。
接下来要讲述的，是进入深化设计后的BIM应用。
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