概括地说，在19世纪以前，合同法的发展，在世界范围内尚处于不发达的阶段。19世纪被称为契约的世纪。在这一历史时期，一方面，在资本主义各国，合同法的制度与过去相比有了较大的发展。另一方面，更为重要的是，合同在这一时期的经济生活中发挥着至关重要的作用：这是资本主义的自由发展阶段，在这个阶段，人与人之间的关系决定于他们之间的约定，合同一旦被签署，在缔约当事人之间即具有相当于法律的效力，而合同法的基本作用，就在于维护业已成立的合同关系；在绝大多数情况下，政府不能以维护社会利益为由使已经签订的合同归于无效。因此，对合同当事人自主意志的尊重成为合同法中贯彻始终的原则。
20世纪以来，上述情况发生了根本性的转变：以维护社会的利益为目标，缔约双方共同的自由意志变得越来越仅具有相对重要的意义。比如，一方面，为了增加使合同得到执行的机会，保护交易的安全，即使是缺乏真实合意的合同，在许多情况下，也可以得到执行；另一方面，对于一些在表面上并不缺乏合意的合同，为了使弱方当事人得到保护，也可以使之归于无效。从这种意义上说，合同与合同法的社会作用，与19世纪相比，表现出了弱化的趋势。一位从消极方面看待这种变化的英国学者感叹道：“由于现代生活和政策的发展，合同自由的观念已遭受到了严重的损害。”(www.xing528.com)
然而，从不同法律相互作用的整体效应看，合同法的社会作用并没有减弱，而是强化了。上文所谓的减弱，仅指合同传统作用的弱化和关于合同作用的传统观念的弱化。就合同法与公法以及其他私法的协同作用而言，今天的合同法的社会作用并没有得到削弱。例如，根据早期的合同法，产品的卖方一般可以通过在他起草的格式合同中加入某些免责条款，免除其对产品缺陷引起的人身伤害的赔偿责任。今天，许多国家已经通过强制性的社会立法，宣布这类条款为无效。其结果是，一方面，已经订立和履行的合同在整体上依然有效；另一方面，合同中显失公平的和对社会有危害作用的成分被剔除了。
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