匈奴实行的是全民皆兵的军事体制。战争以及进行战争的组织现在已成为民族生活的正常职能。[8]匈奴民族“士力能弯弓，尽为甲骑。其俗，宽则随畜田猎禽兽为生业，急则人习战攻以侵伐，其天性也”[9]。他们平时为牧民，放牧打猎；战时则为士兵，冲锋陷阵。在游牧经济条件下，保护自己的畜产免受损害，侵夺他人的财物以补充己用，成为匈奴人的一种生存方式。汉朝有些政治家说匈奴“行盗侵驱，所以为业也，天性固然”[10]，“以盗窃为务，行诈诸蛮夷”[11]。这些说法虽然有些夸张和污蔑的成分，但匈奴经常挑起战争、侵犯别国、掠夺其他民族的人口和牲畜是事实。“壮者食肥美，老者饮食其余。贵壮健，贱老弱。”[12]这也是匈奴人为保存壮年人实力、抵御外敌、保护部落或部族的生命财产而自然形成的一种生活风俗。正如汉朝降臣中行说所说，匈奴“老弱不能斗，故以其肥美饮食壮健者，盖以自为守卫，如此父子各得久相保”[13]。由此可知，匈奴的“明以攻战为事”[14]在普通平民的生活中同样表现明显。
狩猎业在匈奴人的经济生活中居于重要地位。“儿能骑羊，引弓射鸟鼠；少长则射狐兔：用为食。”[15]从幼儿时期便开始的狩猎生活潜移默化地训练、提高着匈奴人的骑射技术、长途奔跑能力和野外生存能力，为以后参与实战打下了良好的基础，使他们能够很快适应军事训练，成为合格的“甲骑”。因此，匈奴人能够“急则人习骑射，宽则人乐无事”[16]。
匈奴骑兵不仅善于放牧游猎，有时还参与农业生产。据《汉书·匈奴传》记载，地节四年（前66），“匈奴怨诸国共击车师，遣左右大将各万余骑屯田右地，欲以侵迫乌孙西域”[17]。据《汉书·西域传下》记载，昭帝时，（乌孙）公主上书，言“匈奴发骑田车师，车师与匈奴为一，共侵乌孙”[18]。《汉书·西域传下》又载：“昭帝时，匈奴复使四千骑田车师。宣帝即位，遣五将将兵击匈奴，车师田者惊去。”[19]由此可知，匈奴“甲骑”一方面要承担驻防和作战任务，另一方面要从事生产劳动，这在一定程度上可以缓解后方的供给压力。(www.xing528.com)
由于生活在北方草原的寒冷地带，匈奴人着皮革、披毡裘以保暖。他们的着装与中原人的宽袍大袖截然不同。在日常的生产劳动和家居生活中，匈奴人也是紧衣着裤，上身穿短袍，下身穿分跨的裤子，脚穿靴子。这样的胡服装束既有利于生产劳作，也便于骑马和作战，鲜明地体现了匈奴民族亦兵亦民的特色。
匈奴的社会组织和政治组织是与军事组织相结合、相统一的，社会生活的军事性质极为明显。匈奴崇尚气力，“以马上战斗为国”，寓兵于牧，军民合一。匈奴人民大都精弓习射，称自己为“引弓之民”，战斗力特别强。
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