《论语》最后一篇《尧曰》，是全书的后序和纲领。尧相当于前轴心时代，孔子相当于轴心时代，“尧曰”（全书仅此一处）为鲜明标志，其背后依然是“子曰”（全书）、“孔子曰”（以十六章《季氏》为主）。前轴心时代和轴心时代的融贯，深远地影响了华夏文明。“尧曰”提出为政的理想，建立政治的标准。此即《尚书》所传“二帝三王之道”（伪孔《序》），也是孔子所立之教。
《汉书·艺文志》记载《论语》的流传，分《古论》《齐论》和《鲁论》。各本的末篇，皆以“尧曰”为主。《古论》中只有一章“尧曰”，而今本的“子张”和“不知命”另外分篇，故《古论》有两《子张》（其一即今本第十九篇，其二即今本《尧曰》第二章和其他，名《从政》）。《齐论》同今本为三章，此外多《问王》（一作《问玉》）、《知道》（知，海昏侯简、肩水金关简作“智”）二篇。而《鲁论》只有二章，没有“不知命无以为君子也”。如此看来，在《齐》《鲁》《古》三论分合之间，尚有编纂未定的痕迹。今本《论语》先后由张禹（西汉）、郑玄（东汉）综合《齐》《鲁》《古》三论而编定。
“尧曰”代表了孔子所认识的古史，其顶端是天人关系，其次是人人关系，包括君、臣、民的关系。华夏文明的形成和演变，来自深究天人关系，理顺人人关系，在政治运作中安顿好权力结构，引导人民过上良好有序的生活。
开篇为尧对舜的训诫，可以看成传位仪式，也就是传递政治的合法性。此训词照样由舜传禹，禹以下不传了，继承环节发生了改变。由于这里的断裂，五帝的公天下，变成了三王的家天下。于虞夏之际，将禹不归于二帝而归于三王，其义至邃（参章太炎：《〈孝经〉本夏法说》）。
总观《论语》中的三代，承认夏而史料相对缺乏，而商周则商略而周详。“尧曰”叙述络绎而下，于禹后直接汤，与考古学界是否存在夏的争论一致。所言大致采纳《尚书》，应该是弟子连缀老师的讲授。全章似断似连，意义坚定而富含解释空间，与《孟子》末章由尧舜至于汤的连贯性不同。
尧曰：咨！尔舜！天之历数在尔躬，允执其中。四海困穷，天禄永终。舜亦以命禹。曰：予小子履，敢用玄牡，敢昭告于皇皇后帝：有罪不敢赦。帝臣不蔽，简在帝心。朕躬有罪，无以万方；万方有罪，罪在朕躬。周有大赉，善人是富。虽有周亲，不如仁人。百姓有过，在予一人。谨权量，审法度，修废官，四方之政行焉。兴灭国，继绝世，举逸民，天下之民归心焉。所重民：食、丧、祭。宽则得众，信则民任焉，敏则有功，功则说。
尧传舜帝位之训辞，大义同《尚书·尧典》。“天之历数在尔躬”，乃当时最高学问，可以有二解。一，天之历数犹岁时气节之先后，明帝王相继之次第（朱熹《集注》）。以尔躬承担之，承担者即执政的天子。二，“天之历数在尔躬”，万物皆备于我，道不远人，天人合一。“允执其中”，公允地、诚笃地掌握中的标准，相应时势变化，调适整体布局。“四海困穷，天禄永终”，如果老百姓生活在水深火热之中，得不到改善和发展，统治的合法性也会自然丧失。
舜传禹之训辞相同，此上对下的嘱托，犹后世以宪法宣誓。此节来自《尚书·大禹谟》。由虞而夏，转折发生于禹。禹不再以此言命其继位者，二帝过渡为三代。禹的历史地位也因此有属上、属下二说。
禹以后跳过夏直至汤，于“曰”上未标“汤”字，或出于尊尧，或显示时代的裂痕。《集注》：“此引《商书·汤诰》之辞。盖汤既放桀而告诸侯也。”“予小子”，帝王自称。“履”，汤名。前文上对下，显示天人之道未绝。此下对上，已无“唯天为大，唯尧则之”（《论语·泰伯》）之人，故以祭祀感应为主。以下告上的形式承接天之命，《易·革》所谓“汤武革命，顺乎天而应乎人”，《尚书·多士》所谓“殷革夏命”。(www.xing528.com)
“敢用玄牡”，以黑色的牲口（牛）祭祀，夏尚黑。敢谓不敢，敬畏也。又儒家用“玄牡”相对道家用“玄牝”（《老子》第六章），恰成有为和无为之对立。“敢昭告于皇皇后帝”，皇皇后帝是抽象之天帝。《尚书》常以天和帝对言，当无形和有形两面。皇皇，大也；后，司也，《说文》曰“继体君”；帝犹根柢。
“有罪不敢赦”，如果有罪，请惩罚我。“帝臣不蔽”，对越上帝，任何言行乃至心理活动，其功过都无从掩盖。《大学》：“十目所视，十手所指，其严乎。”“简在帝心”，最后由你选择，而“天视自我民视，天听自我民听”（《尚书·泰誓》）。简，阅也，择也。“朕躬有罪，无以万方”，当纯洁身心，有一丁点渣滓都要化除。“万方有罪，罪在朕躬”，此承担天下的责任，犹释迦、基督担荷人类罪恶之意（语出王国维《人间词话》）。
由殷商延伸至周，“二帝”和“三王”时代不同，而敬天事人一也。《集注》：“武王克商，大赉于四海。见《周书·武成篇》。”赉，赐予。此言其所富者，皆善人也。善人是有德之人，包括经济和文化，为周初封建的基础。在《论语》中善人是国之栋梁，与今义不同，当兼外王而言，其地位高于君子。比较《老子》“天道无亲，常与善人”（第七十九章）。
又引《周书·太誓》，众多的至亲，不如众多的仁人，选亲不如选贤。“百姓有过，在予一人”，承接前文“万方有罪，罪在朕躬”，决不居功、邀功。言过不言功，为后世“罪己诏”的经典依据。
“谨权量”，校正律历度量衡，慎重地决定判断标准。“审法度”，审视法律与制度是否合理，是否需要调整。“修废官”，整顿吏治，看看是否缺失，或当裁减无用的职级。“政”者正也，政行而行政，打通阻塞，畅行无阻。“兴灭继绝”，在共同体内实现政治和解，保护种类的丰富性和多样性。由春秋而战国，以战乱整合，此取逆行走向。
所重民：食（生）、丧（死）、祭（死生联结）。引《武成》：“重民五教，惟食丧祭。”由物质到精神，民，基础，国之本。食，民以食为天，生，维持空；丧，死，由空入时；祭，生死之感通，由时入空。
“宽则得众”三句，由重民而来。“宽则得众”，民众享有充分的自由。“信则民任焉”，兑现作出的承诺，在上者有律于己，民方可有合理预期。“敏则有功”，勤勉于工作，响应民众的需求。“公则说”，上下高兴，发出内心的欢笑。这里的“公”照应章首的尧舜禹之禅让；而“说”联系《论语》开篇的“不亦说乎”，意味深长。
从“尧曰”到今本的三章，呈现今天读《论语》的入口。“尧曰”章《齐》《鲁》《古》三论相同，是全书必不可少的重点。《论语》首章“学而时习之，不亦说乎”，以修内圣为始，而此章以通外王为终。子张在当时影响很大，《论语》第十九篇言弟子，以子张为起点。《韩非子·显学》言儒分为八，也以子张居首。“子张”的编纂未定，旁通歧出，酝酿着解读《论语》的另外可能性，不得不关注其无形的指向。以“尧曰”对应“不知命”，前者是共同体治理（外王）的目标，后者是个人修身（内圣）的目标。前者的实现需要一定的条件（圣人所为之事），后者人人可以致力（君子所为之事）。
以三章呈现的结构而言：“尧曰”内圣、外王统一，呈现文明建立的可能性。“子张”，呈现外王的可能性，由于编撰未定，包含其他未知道路的可能性。“不知命”，呈现内圣的可能性。三章任择其一，都可以入门，彼此融贯，相互支持，贯通整部《论语》。
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