宣帝亲政，霍氏覆灭，大一统王朝的确立

宣帝即位之初处处听命于霍光，任凭霍氏家族把持朝政。宣帝登基后，按照惯例选立皇后。宣帝此前已经娶了许广汉的女儿，许氏还生下一个儿子，理应立为皇后，但大臣们迫于霍光的权势，提议在霍光的女儿中选立一位皇后。宣帝不想与霍氏联姻，但又不敢公然反对，于是采取了一种较为策略的方法。他下诏说，当初在民间时有一把宝剑不慎丢失，至今时常思念，如有人能找到这把剑，将得到丰厚的赏赐。大臣们当然知道这份诏书的寓意，不再提议选立霍光的女儿，转而推举许氏。霍光也没有强求，同意立许氏为皇后，宣帝终于让结发妻子当上了皇后。

霍光的夫人却并不死心，她认为只有霍氏当上皇后，霍家的权势才能得到永久保障。本始三年（前71），许皇后又将分娩，霍夫人买通御医毒害许皇后。许皇后吃了御医奉上的药丸，一命呜呼。御医假称许皇后是难产而死，但病症实在蹊跷，宣帝下令把参与接生的医生全部抓起来，严加审问。霍夫人担心事情败露，把事情经过告诉了霍光。霍光大惊，但事已至此，急忙通报主审案件的官员停止审问。这件事就这样不了了之。

许皇后被害后，宣帝只能娶霍光的小女儿为妻，并把霍氏立为皇后。地节二年（前68）三月，霍光去世，这块压在宣帝头上的巨石终于搬走了。但是霍氏族人仍然牢牢掌控着朝政，宣帝开始谨慎地收回权力。首先，他为霍光举办了隆重的葬礼，宣布给予霍氏家族种种特权，同时让霍家子弟担任内朝、外朝要职，向霍氏表明自己的恩宠。但是，宣帝对霍氏的优待仅限于加官进爵，并没有让霍氏子弟以大将军的身份继续辅政，而是在当年五月宣布亲政，同时下令官员可以直接上奏皇帝，而不再经由霍氏掌控的尚书转达。

第二年四月，宣帝又做出一项重要决定，立许皇后所生的刘奭为太子。宣帝的这项决定，令霍夫人极为不满。刘奭立为太子，意味着以后霍皇后之子不会成为帝位继承人，霍氏权势的血缘保障将不复存在。为此，霍光夫人决定再下狠手，她授意霍皇后伺机毒害太子。但是太子侍从看护极为严密，霍皇后始终没有找到机会。当年十月，宣帝又采取行动，这次是以收夺霍氏兵权为目的。宣帝首先以减轻兵役为理由，下令解散车骑将军张安世和右将军霍禹的部队，霍禹失去了直接指挥的武装力量。随后宣帝又把在内朝、外朝出任兵职的霍氏子弟调任为地方官，使他们离开长安，空缺出来的职位则由许氏、史氏填补。张安世的直属部队虽然被解散，但他随即被任命为卫将军，实际上接管了宫廷宿卫的最高权力。

宣帝的举动无疑是在打压霍氏，京兆尹（长安地区最高行政长官）赵广汉猜透了宣帝的心机，他假意搜捕贩酒罪犯，冲入霍家打砸翻抄，替宣帝狠狠地出了一口恶气。霍皇后向宣帝哭诉，宣帝只是把她安慰了一番，并没有追究赵广汉的责任。官员们见赵广汉没有受到处罚，纷纷上书检举霍氏的罪行，霍光的女婿金赏甚至休掉夫人，与霍氏划清界限。在检举霍氏罪行的过程中，许皇后死亡真相被揭发出来，宣帝怒不可遏，决心严惩霍氏。

汉代简牍（甘肃敦煌市西部马圈湾烽燧出土）(www.xing528.com)

霍光夫人眼见宣帝收夺权力，纵容官员欺凌霍氏，知道迟早要对霍家下手。他们认为霍氏在朝中还有实力，特别是持有太皇太后这张王牌，决心拼死反击。他们密谋由太皇太后上官氏设宴招待丞相魏相和许广汉，将二人斩杀，然后霍氏子弟发兵入宫，废掉宣帝，另立一个听命于霍氏的傀儡。然而，霍氏的计划被人告发，这时的宣帝已经控制了大权，远非当年的昌邑王刘贺可比。宣帝率先向天下公布霍氏图谋篡位的计划，然后发兵收捕霍氏。霍氏全家及亲朋数千人皆被斩首，只有霍皇后免于一死，被幽禁于后宫。十二年后，霍皇后不堪囚禁生活，以自杀的方式结束了悲剧的一生。霍光本欲使霍氏的权势永远地传承下去，但在他死后仅两年，霍氏便惨遭灭族。

诛灭了霍氏，宣帝终于掌握了实权，他可以按照自己的意愿去治理国家了。宣帝起于民间，对民间的疾苦有所了解，所以执政期间继续贯彻武帝末年以来的“与民休息”政策，先后六次大规模减免全国租赋，还重新核定官府田地，将空闲的公田借贷给贫民耕种。地节四年（前66），又下令降低盐价，减轻百姓的经济负担。宣帝还多次下诏赐官民爵位，赐百姓牛肉、酒。此外，昭帝时期曾经推行过的免除徭役、减省政府机构、免除漕运等举措，都被继续推进。百姓延续了自昭帝时代以来富足小康的生活。

宣帝自幼失去父母，十分看重孝道，多次提倡孝行，还制定了许多优待老年人的政策。地节三年，宣帝下诏凡是在为父母或祖父母服丧的百姓可以免除徭役，随后又下令凡是子女为父母、祖父母隐匿罪行的，可以不追究法律责任。元康四年（前62），宣帝又下令以后八十岁以上的百姓只要不是杀人，可以免除连坐的处罚。自从武帝建立察举制度以来，郡国向朝廷主要推举品行卓越和行政能力突出的人，而地节三年宣帝明确要求郡国向朝廷推荐尊孝道之人。以后地方推举人才，孝行成为必须考察的指标。

宣帝在民间的时候，对官吏欺压百姓深有感触，所以在掌握实权后，非常重视吏治。他提倡官吏要关爱百姓，不能依靠权势去凌辱百姓，而应当通过教化去感化百姓。宣帝的理想是能够建立一种和谐的官民关系。为此，宣帝亲自参与地方官吏的选拔，而尤为看重郡级（秩级为二千石）官员，他曾经慨叹：“能够帮助我实现让百姓安居乐业理想的，只有贤良的二千石官员呀。”在宣帝的倡导下，涌现出许多维护民生、关爱百姓的郡级官吏，这些官吏被称作“循吏”。班固在《汉书》中专门列有《循吏传》，记载了六位官员，其中五位是宣帝时代的官员。如王成在出任胶东国相的时候安置了流民八万余人，被宣帝封为关内侯。又如黄霸任颍川太守，把宣帝的惠民政策及时向全郡推广，还在官署饲养家禽牲畜，送给贫民，宣帝后来将他提拔为丞相。宣帝的童年是在监狱里度过的，亲眼目睹囚犯在监狱里所遭受的种种虐待，他亲政以后要求丞相和御史大夫严格监察狱吏，凡是造成囚犯意外死亡的，必须追究狱吏的责任。因此宣帝在位时期，监狱的风气大为改善。宣帝时期“循吏”涌现的现象与武帝时期“酷吏”横行形成了鲜明的反差，这正是两代皇帝执政理念不同的反映。