《诗·大雅·生民》说：“厥初生民，时维姜嫄。……载生载育，时维后稷。”［2］1055—1056生民者，周人之所由生也。相传黄帝的第五代孙帝喾做了部落联盟的首领，他娶有邰氏之女（住在邰地的姜族女子）姜嫄（yuán）为元妃。姜嫄因为踩中了天神的拇指印，回来后发现已经怀孕，心里感到奇怪。孩子生下后，姜嫄认为是个不祥之物，将婴儿抛弃在小巷里，牛羊庇护和哺育他。姜嫄再将婴儿扔进树林中，遇上樵夫被救起。又将婴儿置于寒冰上，大鸟飞来展开翅翼护着他。
婴儿被三次抛弃在外都没有死。姜嫄以为神异，就继续收养抚育，并起名叫“弃”。
随着弃的成长，姜嫄就教他种树和桑麻。弃也非常喜欢农活，一学就会，而且种什么成什么。他种大豆，大豆生出一大片；他种禾粟，禾粟苗青秆壮，生长茂盛。……这段故事形象地暗示了炎帝氏族向黄帝氏族传授农耕技术的真实历史。
传说弃长大成人后，积累了丰富的农业生产经验。帝尧聘请他做了田正[1]，并将邰地加封给弃，号为“后稷”[2]。弃在任期间，农业获得很大发展，人们因此称颂后稷“功崇平地，德大配天”。(https://www.xing528.com)
《生民》之序说：“《生民》，尊祖也。后稷生于姜嫄，文、武之功起于后稷，故推之以配天焉。”［2］1055—1056周人认为，文王、武王的文治武功来源于后稷，因此奉后稷为先祖。由于后稷为姜嫄所生，姜嫄又是帝喾的正妃，周人因此奉姬姓的宗神黄帝和姜姓的宗神炎帝为本族的始祖。
刘起釪指出：“一般各族的传说大抵是从各族无父而只有母的男性始祖开始。主要就是由母系进到父系家长制的部落联盟时期。我国古代很多传说，不少是从这时期开始的。”［3］51—52炎帝、黄帝、后稷等被赋予男性形象的神话人物都是女子感神而孕，说明那一时期正是由“民知其母不知其父”的母系氏族向父系氏族转进的时期。
郭沫若认为：“大约在五千年前，我国黄河、长江流域的氏族部落，先后进入父系社会时期。”［4］由此可知，炎、黄一类神话人物的时代背景应是距今5000年左右。
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