道光皇帝去世后，咸丰皇帝继位。咸丰皇帝登基这一年，广西发生了大饥荒，穷困没有活路的农民斗争不断，广西全境震动。
拜上帝会的领袖洪秀全看到机会来了，马上将会众召集到广西金田，将会众建成一支军队，每天操练，为起义做准备。金田的清军得知情况，前去镇压，两次都大败而归。这两次胜利给了洪秀全十足的信心，他在自己生日的这天在广西金田宣布起义。
金田起义后，洪秀全的部队受到清军的围攻，起义部队大败清军。1851年，起义部队又一次击败清军，攻克广西永安，洪秀全在永安称天王，并封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，在永安建立了完整的军事、政治制度。
永安建国后，洪秀全的部队从广西一路打到武昌，清朝迅速派军攻打武昌。洪秀全放弃武昌，带领部众进攻江西，连续攻克几座城市，又从江西到安徽，然后再进攻南京，在南京城下斩杀了清朝的两江总督。攻克南京后，洪秀全将南京改为天京，定为都城。紧接着，洪秀全派人荡清了镇江和扬州的清军，保证了天京的安全。
洪秀全定都天京后，为了打击清朝的统治，派兵北伐、西征。北伐大军由林凤祥、李开芳率领，出安徽，进河南，攻打河南省会开封，没有攻克，于是转战怀庆。清朝感到北伐大军来者不善，迅速派两万大军进攻。北伐军与清军在怀庆激烈战斗，最终没能攻克怀庆。连续两次进攻失利，北伐大军将矛头指向别的地区，然后一直进兵到天津附近。
此时，北伐大军距离大清的心脏北京是如此之近。清军没法阻挡北伐军的进攻，就决堤放水。当时是寒冬，北伐大军粮草衣物比较缺乏，又遇上大洪水，只能撤军。而天京派来的支援部队，受到阻截，不能前行，北伐军派出接应部队，清军反应迅速，将北伐军从中间截断。此时，缺乏物资的北伐军势单力薄。在经过了将近两年的战斗后失败了。
拜上帝会的领袖洪秀全看到机会来了，马上将会众召集到广西金田，将教众建成一支军队。
太平军攻占了永安城。
再说西征大军。胡以晃、赖汉英、曾天养等率太平军溯江西上，攻克了几处重镇，占据了安徽广大地区。西征军的另一部出湖北，进入湖南。在湖南，西征军遇到了曾国藩率领的湘军的顽强抵抗，在湖南损失较大。东王杨秀清急忙调翼王石达开出兵江西。石达开指挥部队在江西连续两次大败湘军，曾国藩率领部队逃向南昌。
就在起义军取得江西大捷的同时，清军派兵围攻镇江，秦日纲率义军支援镇江，清军遭到内外夹击，大败。起义军乘胜前进，一举攻克江北大营，然后又转攻江南大营，向荣带着清军残部逃走了。起义军一举攻克江北、江南大营，解除了清军对天京的威胁。(www.xing528.com)
天京包围被解除后，东王杨秀清乘机发展个人权势，洪秀全感觉地位受到威胁，密令韦昌辉和石达开回来。韦昌辉带着部队先行回来后，杀掉杨秀清，杨秀清势力与韦昌辉部在天京城内激战。在这场内讧中，太平军两万多精锐被杀。
石达开到达天京后，质问韦昌辉为什么要对广西来的老兄弟下此毒手，韦昌辉什么话都没说，恨恨地走开了。石达开感觉韦昌辉对自己动了杀心，连夜逃出了天京。后来，洪秀全看到韦昌辉已经见人就杀，再杀下去太平军就要被韦昌辉杀光了，于是诛杀了韦昌辉。韦昌辉一死，洪秀全请石达开回天京主持大局，但是石达开感觉受到了猜忌，于是带着部队出走，最终在四川大渡河被包围，全军覆没。
太平天国经过这一次内讧，实力大损，从广西一路战斗而来的精锐部队损失殆尽，从此太平天国由盛转衰。
洪秀全看到朝中没人，大胆起用了青年将领陈玉成、李秀成等人。陈玉成与李秀成合作，攻破江南大营，趁势进攻上海，最后在中外势力的联合打击下撤出上海。
由于清八旗兵的软弱无能，咸丰皇帝任用汉人曾国藩、左宗棠、李鸿章等人，让他们回乡练兵，然后攻击起义军。在这些汉人将领的不断进攻下，天京外围义军势力被清空，天京被围。
石达开到达天京后，质问韦昌辉为什么要对广西来的老兄弟下此毒手，韦昌辉什么话都没说，恨恨地走开了。
天京被围后，洪秀全病逝。一个月之后，天京城破。轰轰烈烈的太平天国运动坚持了十三年之后，终于失败了。
太平天国运动虽然失败了，但是它提出的一些方针政策具有超前性，有积极意义，其中也涌现出了一批英勇人物。它大大地加速了清朝的衰落，推动了中华民族走向开放与现代的进程。
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