1583年，明朝辽东总督李成梁在女真人尼堪外兰的诱导之下，率领大军围攻持“反明”立场的阿台势力。然而不幸的是，努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世在此役混乱之中被明军误杀。以此为导火索，年轻的努尔哈赤逐步走上了为父、祖复仇之路，最终登上了中国历史的大舞台。
该年五月，为报亲人枉死之仇，年仅二十五岁的努尔哈赤以父、祖遗留的十三副铠甲为基础，集合亲族故旧不足百人，正式起兵。
拉起了队伍，扯起报仇的大旗，努尔哈赤首先将矛头指向了挑起战争的尼堪外兰。尼堪外兰提前得知了消息，就灰溜溜地逃到了明朝境内。努尔哈赤抓不到尼堪外兰，就把一腔怒火发泄到向着尼堪外兰的其他部落头上。
努尔哈赤以父、祖遗留的十三副铠甲为基础，正式起兵。
正当努尔哈赤忙于报仇进攻其他部落的时候，他的同姓兄弟李岱却勾结外人来劫掠他的大本营。努尔哈赤得知消息后，马上派安费扬古等十二人去追击。这十二人纵马狂追，把被抢去的财产抢了回来。
努尔哈赤知道是自己的同姓兄弟勾结外人来抢劫，非常气愤，亲自率兵去攻打。大军走到半路上时，天上突然下起了大雪，很多人说下大雪天太冷了，请求努尔哈赤撤兵。努尔哈赤毫不动摇，坚持带兵进攻。李岱完全没想到努尔哈赤会在大雪天发动进攻，还没准备好与努尔哈赤交战，就被努尔哈赤打败了。
努尔哈赤不顾雪天严寒，坚持带兵进攻，取得大胜。
努尔哈赤虽然对敌人绝不手软，但是对自己欣赏的人却很仁慈。有一次带兵与敌人交战时，努尔哈赤站在房顶上向敌人射击，被敌兵鄂尔果尼射中了头盔，努尔哈赤一把拔掉头盔上的箭，搭在自己的弓上，射死了一名敌兵。敌兵罗科趁着努尔哈赤不注意，一箭射向努尔哈赤，箭射穿了甲胄，射中了他的脖子。这一下虽然没能射死努尔哈赤，但也让努尔哈赤受了重伤。等到这个地方被降服后，努尔哈赤下令把这两人找出来。大家以为努尔哈赤要杀这两人一泄心头之恨，却没想到努尔哈赤亲自招降了这两个差点射杀自己的敌人，还让他们在军中任职。
经过了好几年的发展，努尔哈赤实力大增，他一直没有忘记为自己的祖父和父亲报仇。努尔哈赤派人和明朝交涉，明朝新上任的辽东总督为了息事宁人，把尼堪外兰交给了努尔哈赤，努尔哈赤下令把尼堪外兰乱刀砍死了。
努尔哈赤终于杀掉了尼堪外兰，为自己的祖父和父亲报了仇。不过，努尔哈赤认为自己的祖父和父亲之所以被杀，真正的祸首是明朝，明朝才是自己最大的敌人。因此，努尔哈赤又把复仇的矛头对准了明朝。然而，贸然进攻强大的明王朝，对此时的努尔哈赤而言，无疑是以卵击石。因此，努尔哈赤决定一方面笼络和稳住明朝，另一方面集中力量兼并女真各部，逐步壮大自己的力量。(www.xing528.com)
至1615年，努尔哈赤已基本统一了女真各部，势力日强，威震东北。次年，努尔哈赤自立为汗，建立国家，国号金，史称后金。1618年，努尔哈赤发布“七大恨”，第一条就是明军杀害了自己的祖父和父亲，此举意味着努尔哈赤正式宣布与明朝为敌。这时明朝的皇帝坐不住了，就联合朝鲜组建大军，由辽东经略杨镐率领，气势汹汹地朝着努尔哈赤的地盘开了过去。
努尔哈赤打听到明军兵分四路，分别由刘铤、杜松、马林、李如柏率领。本来努尔哈赤听到明朝大军进攻，感到很担心，后来又听说明军兵分四路，一下子就有了应对的策略。
根据消息，杜松率领明军最精锐的两万人马日行百里，很快就要进入努尔哈赤的势力范围了。努尔哈赤派小股部队去牵制其他三路明军，指挥主力部队迎击杜松军。努尔哈赤根据杜松的行军路线判断杜松军必定要经过浑河下游，就派兵去上游将浑河水堵住。杜松军到浑河河边，一看河水很浅便开始渡河。努尔哈赤指挥上游士兵迅速开闸放水，河水暴涨，杜松大军被淹死几千人。狼狈的杜松大军刚刚爬上河岸，以逸待劳的努尔哈赤就发动了进攻。可怜的两万明军精锐最后竟全军覆没了。
袁崇焕为了加强防御，添置了数十门红衣大炮，使得努尔哈赤无法攻破他所镇守的宁远城。
获胜的努尔哈赤马不停蹄，又接连向其他明军发动进攻。明军三路大军覆没，一路大军不战自退。就这样，明朝的第一次大举出征草草收场了。
努尔哈赤将辽东经营得如铁桶一般，明军无法攻入辽东，只能固守城堡，阻挡努尔哈赤大军的前进。努尔哈赤正准备挥师攻打明朝，却发现明朝新任辽东经略熊廷弼竟是一员难得的将才。努尔哈赤大军前进不得，只好等待时机。正当努尔哈赤为熊廷弼大费脑筋的时候，明朝的辽东巡抚王化贞却帮了努尔哈赤的大忙。王化贞拒绝执行熊廷弼的战略，使得努尔哈赤大军一举攻破辽东重镇广宁，进一步稳固了后金在辽东的统治。
1626年，努尔哈赤继续将战线向辽西推进，进攻由袁崇焕镇守的宁远城，结果受挫，只能撤兵。同年八月，时年六十八岁的努尔哈赤病逝于沈阳。
努尔哈赤以十三副遗甲起兵，统一女真，建立后金，为后来的大清朝奠定了坚实的基础。
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