中国的铁路建设曾走过一段漫长而曲折的道路。上海吴淞铁路（14.5km）是中国大陆出现的第一条铁路，比世界铁路的问世整整晚了51年。在这以后的70余年里，中国铁路建设发展缓慢，数量少，到1949年才2万多千米；布局偏，东北地区铁路占中国铁路总长度的40%以上；各线间标准低且不统一，宽轨、准轨、窄轨并存；当时帝国主义列强分割经营及战乱造成全路管理混乱。
中华人民共和国成立后，中国铁路的发展取得了长足的进步，表现在以下四个方面。
（1）重点突出，铁路建设高潮迭起。建国初期，在修复遭战乱破坏的既有铁路的同时，在西南和西北地区展开了大规模的新线建设，如成渝、天兰铁路；20世纪60～70年代，重点放在西南“三线”铁路建设上，如成昆、川黔、贵昆等铁路相继开工建设；“六五”“七五”期间，根据国家晋煤外运的需要，以及为了缓解东南部经济发达地区的铁路能力紧张的问题，展开了“北战大秦，南攻衡广，中取华东”铁路建设新战役，打通了晋煤外运东南方向的3条通道（大秦运煤铁路专线、大同—太焦线—焦柳线—黎湛线煤炭南运通道、月山—新荷线—石臼所煤炭东西走廊），建立了淮南线与鹰厦铁路连接的“华东”第二通道，提高衡广铁路南段“卡脖子”区段通过能力；“八五”期间，为适应国民经济发展速度的加快，铁路又掀起了“强攻京九、兰新，速战侯月、宝中，再取华东、西南、配套完善大秦”的建设新高潮；进入“九五”期间，铁道部根据中央战略部署，制定了“决战西南，强攻煤运，建设高速，扩展路网，突破七万”的跨世纪规划。到2009年，我国大陆铁路运营里程就达8.6万km，位居亚洲第一、世界第四。其中，复线里程达3.3万km，复线率38.8%；电气化里程36000km，电气化率达41.7%。进入21世纪，中国高速铁路建设吹响了新的号角。
（2）初步形成了横贯东西、沟通南北、连接亚欧的路网骨架。铁路已覆盖了全国各省、自治区首府和直辖市。21世纪初，我国铁路网主要纵向干线为：京沪线，京九线，京广线，同蒲线，太焦、焦柳线，宝成线，成昆线，京哈线等；主要横向干线为：滨洲、滨绥线，京包、包兰线，大秦线，石太、石德、胶济线，侯西、侯月、新菏、兖石线，兰新、陇海线，沪汉蓉线，甬温福线，广梅汕、三茂、黎湛、南昆线等。
（3）依靠科技，提高建设水平。建国70年来，特别是改革开放40余年来，铁路建设依靠科技进步，积极采用新技术、新工艺、新设备和新材料，攻克了一道道设计和施工的难题，绘就了铁路建设的美丽画卷。2006年，兰新线上的乌鞘岭双线隧道（20.05km）是当时世界上最长的铁路隧道之一；大秦双线单元重载电气化运煤专线开行了2万t级组合重载列车；2010年开通运营的沪杭高速铁路最高试验行车速度达416.6km/h；2016年7月15日，我国自主设计研制的中国标准动车组成功完成了世界首例420km/h的交会试验。在铁路线路基础、通信信号、牵引供电、调度指挥、旅客服务等方面所取得的一系列重大技术创新成果，都标志着我国铁路建设水平正向世界前列迈进。(https://www.xing528.com)
（4）高速铁路网建设带动了铁路向现代化迈进。进入21世纪，中国铁路拉开了不断提高列车运行速度的大幕。继6次大提速后，2007年第一次引进200～250km/h的动车组，形成了以北京、上海为中心，在环渤海、长三角、珠三角以及华东、中南、西北、东北地区重点城市间的快速客运通道。截至2018年，全国铁路运营里程达到13.1万km，其中高铁里程超过2.9万km，单列平均运营时速250～350km/h，成为世界上高铁运营里程最长、运营时速最高的国家。根据2016年新的建设规划，远期将形成4.5万km“八纵八横”的高速铁路网（图1-1）。
图1-1 中国“八纵八横”快速铁路网规划图
（图片来源：国家铁路局）
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