在西欧，葡萄牙首先发起了大规模的航海探险活动［9］。15世纪早期，航海家恩里克王子（Don Alfonso Enrique，1394—1460）创办地理研究机构，为取得黄金、象牙和奴隶，组织了多次非洲西岸的探险活动，先后发现了马德拉岛（Madeira Island）、佛得角群岛（Cape Verde Islands），并从直布罗陀沿非洲西海岸到达几内亚湾。1473年，葡萄牙船只驶过赤道，后到达刚果河口；1487年，迪亚士的探险队到达非洲南端，发现好望角，并进入印度洋［1，3，4］；1497年，以达·伽马为首的船队沿迪亚士航线继续向前［6，11］ ，经非洲东岸的莫桑比克、肯尼亚，于1498年到印度西南部的卡利卡特，开辟了从大西洋绕非洲南端到印度的航线，从而打破了阿拉伯人控制印度洋航路的局面。葡萄牙通过新航路，垄断了欧洲对东亚、南亚的贸易，成为海上强国。
在葡萄牙人探寻新航路的同时，西班牙统治者也极力从事海外扩张。哥伦布发现美洲就是这种扩张的最重要收获。哥伦布相信大地球形说，认为从欧洲西航可达东方的印度和中国（该计划曾向葡萄牙政府提出过，但被否认了，因为葡萄牙人在亨利王子时代就经过精确计算认为到东方的最短路程是沿着非洲航行到达印度）。哥伦布的西航计划得到西班牙国王和王后的支持。1492年，他携带西班牙国王和王后致中国皇帝的国书，率领船队从帕洛斯港出发，经加那利群岛后向西航行，先后到达巴哈马群岛和古巴、海地等岛。但是，哥伦布误以为巴哈马群岛是印度的辖地，把当地原住民称为印第安人，并误认为古巴是中国的一个省。1493—1496年、1498—1500年和1502—1504年，哥伦布又分别进行了第二、第三和第四次航行，先后发现了多米尼加、波多黎各、牙买加、特立尼达等岛屿，以及由洪都拉斯到巴拿马的海岸。第三次航行中在帕里亚湾首次登上美洲大陆。哥伦布至死也没意识到，他发现的这些地方并非中国和印度，而是一块新大陆。
后来，意大利探险家韦斯普奇（Americus Vespucius，1454—1512）到达美洲，才认识到这是一个新大陆。在人们认识到大西洋西岸的陆地并非亚洲，而是一个新大陆后，人们的地理视野扩大了。1513年，西班牙探险家巴尔鲍亚越过巴拿马地峡，看到了西南面的大海，他把这片海域称为“南海”（今太平洋）。为了到达亚洲，人们努力寻找沟通大西洋和“南海”的海峡，或者像好望角那样的地角。基于这种愿望，葡萄牙航海家麦哲伦在西班牙国王查理一世（Carlos Ⅰ，1500—1558）的支持下，开始了新的航海探险活动。麦哲伦曾经参加葡萄牙远征队，到过非洲、印度、苏门答腊、爪哇、班达群岛和马六甲海峡等地。他相信大地球形说。1519年，麦哲伦率船队，从西班牙的巴罗斯港出发，经加那利群岛，到达南美东岸以后，即沿海南下，在南美大陆和火地岛之间，穿过后来以他的名字命名的海峡，进入“南海”。起初向西北，后转向西航。船队在航行中从未遇到风暴，即把该海域称为太平洋。1521年，船队到达菲律宾群岛，麦哲伦在与原住民的冲突中被杀。1522年，麦哲伦船队剩下的“维多利亚”号返回巴罗斯港，完成环球航行。图1-5和图1-6描述了麦哲伦的环球航行路线及用其名字命名的麦哲伦海峡。
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图1-5 麦哲伦航海路线
图1-6 麦哲伦海峡
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