辽沈攻克，明朝政治危机，熊廷弼再掌辽东

1619年，明朝调集重兵围剿努尔哈赤，萨尔浒大战拉开序幕。面对明军的四路围攻，努尔哈赤采取“凭尔几路来，我只一路去”的战术，集中优势兵力，各个击破明军，明军惨败。随后，努尔哈赤统兵四万攻下开原、铁岭等地，明军不能守，明朝边地门户大开。随后明朝开始调整战略，经略杨镐下狱，熊廷弼受命重整辽东边防。

熊廷弼的到来让努尔哈赤收敛了几分。

熊廷弼为明末名臣，出身进士，曾于1603年受命巡按辽东，对辽东一带的军事形势了然于胸。萨尔浒之战后，明朝为重整辽东防务，擢升熊廷弼为兵部右侍郎兼右佥都御史，代杨镐为辽东经略。熊廷弼抵达辽阳后，督促士兵打造战车，置办火器，开挖战壕，修筑城墙，积极御敌守城，并提出“坐困转蹙”方案。他向万历皇帝提出调集18万军队，分布在云阳、清河、抚顺、柴河、三岔、镇江等战略要地，首尾呼应，小的战事各自拒敌防守，大敌来时则互相接应、援助。另外再挑选精兵悍将组织游击，乘机出动，攻略敌人的零散兵马，扰乱他们的耕种和放牧，轮番出击，使敌人疲于奔命，然后寻机进兵剿敌。熊廷弼为人刚正，令出必行，很快将辽东的防务归置整齐。他又不避严寒，冒险巡视沈阳、抚顺等地，极大地鼓舞了明军士气。面对熊廷弼井井有条的军事部署，努尔哈赤也一时间避而不出，不敢西向进犯明军。他将都城由界藩城迁至萨尔浒城，坐等 时机。

但是，辽东明军的好日子没有持续太久。1620年，明神宗万历皇帝去世，明朝开始陷入新一轮政治危机。泰昌帝朱常洛继位仅一月便因吞食红丸毙命，之后朱由校继位，是为天启皇帝。朝堂之上党争迭起，互相攻讦，一片混乱。身在塞外的熊廷弼也不能幸免。泰昌元年（1620）九月间，由于被散布流言，无端罗织了罪名，遭到诸多攻击，熊廷弼不得不连连上疏自辩，据理力争，但无济于事，明廷下令罢免熊廷弼辽东经略之职，令其回籍，以袁应泰为辽东经略。

这一年，辽东大旱，树木尽萎，使后金的生存环境更加恶劣，努尔哈赤也更加需要靠进一步的胜利来缓解天灾的压力。新上任的袁应泰给他提供了机会。

与熊廷弼坚守待敌、寻机反击不同，袁应泰主张全力进攻，并制定了作战方案，调整了兵力部署，将熊廷弼原有的战略布防完全废弃。(www.xing528.com)

明天启元年、后金天命六年（1621）三月，努尔哈赤率兵进攻辽沈地区。当时明军在辽东布防，以辽阳为中心，位于东部的沈阳、奉集堡互为犄角，为辽阳屏藩，明朝分派重兵把守。三月初十，努尔哈赤率大军进攻沈阳，明朝辽东经略袁应泰亲赴前线指挥，明军不再在城中固守，而是列阵于东门前，出城应战。经过激战，明军总兵贺世贤、尤世功力战而死，沈阳城门被后金内应打开，至三月十二，沈阳城失陷。来援的明军在总兵朱万良等人率领下，亦与后金军鏖战于浑河南岸，发挥火器威力，杀伤后金兵甚众，但终究力战不敌，被击溃。随后奉集堡也很快陷落。辽阳遂失去东部屏藩，袁应泰率军退至辽阳据守。

随后，努尔哈赤马不停蹄，集结人马，挥师西向，兵临辽阳城下。三月十九，后金军拥炮车径渡太子河结营。袁应泰指挥总兵侯世禄、李秉诚、朱万良等率兵列阵于东门外。时后金军见辽阳城池险固，兵众甚盛，加上在沈阳已经连日征战，很多将领有怯阵退却之意。但努尔哈赤志在必得，曰：“一步退时，我已死矣。尔等须先杀我，后退去。”经过两天多激战，后金军从辽阳小西门杀入城中，辽阳遂破。袁应泰自杀殉国，巡按张铨被俘后，任凭努尔哈赤等如何劝降亦不为所动，最终慷慨赴死。其意志之坚定，连女真人也称赞其为忠臣。努尔哈赤亦为之色动，对手下众将领说：汝等事我，当如张按察之事南朝。命以棺木安葬张铨，并为他建祠于北门外。辽阳既下，其辽河以东等大小七十余城俱归后金国所有。而明朝则将自广宁（今北镇市）、宁前（今绥中县西南）一带的居民全部西徙，退守至广宁、宁远一带。

辽阳失守后，后金军队通往辽西地区的门户洞开。明天启二年、后金天命七年（1622）正月，努尔哈赤指挥八旗军队分三路西渡辽河，先克西平堡，很快兵临广宁城下。明朝以王化贞为辽东巡抚，镇守广宁一带。沈阳、辽阳失陷后袁应泰自杀身亡，明朝天启皇帝重新任命熊廷弼出任辽东经略。熊廷弼认为后金军队善于野战，明军必须依托坚城利炮进行防守，寻机反击。然而巡抚王化贞争功心切，虽不谙军事，但事事冒功，熊廷弼难以施展，无法统筹全局。

正月二十二，努尔哈赤率军逼近广宁城，王化贞倾全城军队以出，遭遇金军，接战之后明军溃败，几乎全军覆没。王化贞闻讯后未等金军攻城，便弃守而逃。熊廷弼无奈也只得后退，撤入山海关内。当时，明失广宁，军兵尽溃，撤入关内者约二百八十万，关门连续敞开四昼夜以接纳逃亡者，京师为之震撼。之后，明廷逮捕辽东巡抚王化贞，罢熊廷弼辽东经略职，改命大学士孙承宗督师，经略山海关及蓟辽、天津、登莱军务，袁崇焕防守宁远城。不久，熊廷弼遭到审讯，之后他行贿司官之事被揭发，天启帝震怒，立即下旨处斩熊廷弼，传首九边。七年后，王化贞也被崇祯帝处死。

熊廷弼是晚明辽东前线一位极为开明、极具谋略的大臣。他主张的据城坚守，不轻易出战，从后来的历史来看，是一种非常有效的军事策略。故此战明军初败时，时人有言：“使廷弼在辽，当不至此。”熊廷弼被冤杀很大程度上削弱了明朝在辽东的防御力量。崇祯帝继位后，为熊廷弼平反，追谥襄愍，但于事难补，无法挽回辽东败局。及至后来，袁崇焕获罪，洪承畴也在皇帝的严令之下贸然出战，惨遭失败，重蹈熊廷弼覆辙，这几位能征善战之臣都因难容于皇帝、难容于朝廷党争，难有作为，最终或死或败，明朝因此离败亡也就不远了。由此可说，明朝之亡，不在外而在于内。