包括女真人在内，生活在中国东北境内的古代诸多族群，与生活在草原地区的蒙古等游牧族群，虽然有很多接触，并且在文化上有诸多互相影响之处，但本质上却非常不同。草原游牧民族总是处于迁移状态，对自然条件的依赖程度更强，因此并不容易走向联合，即使在特定条件下一度统一，也难以长时间维系，很快便会陷入分裂状态。历史上许多游牧民族的发展历程都证明了这一点。而东北地区的各部族虽然依赖于采集、狩猎，但过的是定居生活。面对外部压力，他们表现得更加具有组织性和纪律性，也更容易通过严密的组织走向联合和强大。因此，相比而言，鲜卑人、女真人入主中原的概率和建立政权的稳定性要大于很多游牧 民族。[2]
处于黑水白山之间的女真人，依赖农业、采集、狩猎等经济生活方式，长期过着一种族屯党寨、相对定居的生活。由于生存环境恶劣，各部之间征战不断，这些屯寨都以家族为核心聚集族人，地缘、血缘为其重要纽带。屯寨相接，则多靠婚姻关系结成联盟，由此形成女真各部。各部人员多少不一，势力大小不同，但各部都有本部的首领，部众对本部首领的忠诚度也比较高。
随着努尔哈赤征伐战争的不断胜利和势力的迅速发展，各地归降、投附者日众，用一种什么样的方式把女真各部组织起来，对努尔哈赤至关重要。如果完全保留归附的各部人员旧有的部落组织，那就难以改变各部部众对本部首领的忠诚，难以保证努尔哈赤对归降各部的控制权和指挥权，由此而形成的潜在离心力对努尔哈赤来说是极其不利的。但如果将归附的各部人员彻底打散重组，剥夺各部首领对自己部众的所有权，必然违背各部首领的根本利益，会遭到首领们的抵制，由此难以维系这些部族首领的忠诚。努尔哈赤必须在维系各部族对他的忠诚和保证各部族首领的根本利益之间找到平衡点。(www.xing528.com)
建立牛录组织，实际就是采取了一种改造加妥协的方式。1601年被认为是努尔哈赤创建牛录组织的开始之时，他把归附各部的人丁家属全都编为牛录，每牛录300丁，即300名士兵，各丁家属也都属于这个牛录。如果某部人员众多，可以编为数个牛录。这些兵丁闲时生产，战时随首领出征。每个牛录的首领称牛录额真，即箭长、十人之长之意，仍由原来的部族首领担任，如果该部有数个牛录，则由部族首领及其子侄分别担任这几个牛录的额真，且牛录额真的职位可以世袭，以保证首领家族拥有自己的部众，但同时必须服从努尔哈赤的号令。
牛录组织将努尔哈赤所有部众由自由组合的打猎小组转变为军事、政治、经济一体的常设性组织，它是女真人编审人丁、签派赋役的行政单位，更是军事单位：每遇战事，按牛录抽丁，以均摊为原则，组建出征队伍。这种组织有着严格的纪律，凡遇狩猎、出兵、戍台、应役，则传箭于各部首领，按牛录编组，定数分派。各牛录必须严守号令，不得任意来去。牛录组织是建立在一种原始共产主义经济分配方式的基础之上的。各牛录必须将狩猎品、战利品等所有财产上缴努尔哈赤，由努尔哈赤统一分配。各牛录所分得的财产都由本牛录额真统一分配给所有部众，私藏财产者将被处以重罪。牛录额真既是一种政治地位，也是经济地位的体现，它成为后来整个八旗组织乃至后金政权的基本单位。同时，各牛录部众及财产都归额真所有，牛录额真是所属百姓的“主子”。因此，牛录组织也保持了很强的私属性，这构成后来整个八旗组织的基本特点。
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