沂蒙地区传统曲艺历史悠久、曲种达到十几个。有山东大鼓、山东琴书、山东快书（武老二）、山东柳琴、山东评词、山东落子、三弦子调、平调、岭调等，也有从其他地区流传过来的西河大鼓、八角鼓、坠子书、相声、单弦、京韵大鼓等。
传统曲艺说唱形式较为简单，以娱乐为主，不受场地限制，是群众喜闻乐见的一种文艺形式。但传统曲艺演唱的内容包含了很多封建、迷信的东西。沂蒙地区曲艺工作者以饱满的革命热情，发挥曲艺的艺术魅力、换上新内容、说唱新书、运用老调唱新词，既起到宣传动员作用，又推动了曲艺的改进。
沂蒙鲁中区的曲艺创作非常活跃。文艺刊物经常发表曲艺新作。在运用曲艺开展文艺宣传时，山东纵队鲁迅宣传大队曲艺家杨星华较为突出。杨星华，原名杨震寰，笔名黄三。1923年12月出生在山东省费县前西崮村（今属平邑县境内）。日军入侵沂蒙地区时，杨星华在费县师范讲习所学习。1938年5月，他加入了苏北抗日义勇队。一月后，他又转到山东八路军第四支队。不久便更名为杨星华。1941年1月，加入了中国共产党。杨星华多才多艺，会说会写，善歌善舞。任音乐干事时，为了宣传群众，鼓舞士气，曾填词作曲。当然，他最得心应手和影响极大的当属山东快书。这是民间艺人常用的艺术形式，俗称“武老二”。初用竹板伴奏，后由两片月牙铜板代替。山东快书语言活泼、幽默、滑稽，演唱起来绘声绘色，变化多端，很受群众欢迎。杨星华自幼好说快书，入伍后便自动拿起这个通俗的文艺武器，为军民创作和演出。
早在1940年，他写出第一篇描写为了保卫麦收、八路军在临沂龙泉伏击日伪军取得胜利的武老二《沭河战斗》，演出后引起强烈反响。从此，为了鼓舞战斗士气，活跃部队生活，不论行军打仗或是帮助群众干活，他总是抓紧时机搜集材料，自编自演武老二。走到哪里写到哪里，走到哪里唱到哪里。他创作演唱了许多脍炙人口的好作品，成为沂蒙地区最早宣传抗战的山东快书作家和演员。
杨星华的武老二，取材于当时战争生活，有着强烈的时代感和战斗性。他非常注意通过曲折的故事情节来刻画人物，作品夸张而又富于传奇色彩。杨星华先后创作了《沭河战斗》《大战龙山》《大战岱崮山》《夜摸上店》《计取袁家城子》《二曹大闹蒙阴城》等一大批脍炙人口的快板作品。[48]杨星华的快板，语言活泼风趣、幽默诙谐，情节生动、刻画细腻入微，描写形象而有趣。他擅长口技，模仿风声、雨声、炮响、雷鸣、子弹呼啸、战马嘶鸣……到了惟妙惟肖的程度。杨星华的快板内容既有沂蒙地方特色又有鲜明的时代主题。他的代表作《大战岱崮山》，能够说明他的武老二的风格和特点。
《大战岱崮山》作品，描写了1942年冬日伪军以重兵向沂蒙地区进行残酷“扫荡”，八路军十一团八连70多位同志，为了牵制敌人、赢得时间、粉碎敌人“扫荡”，在南北岱崮两个小山头上，面对三千多名现代化装备的敌人，以大无畏的英雄气概，浴血奋战了十八个昼夜，完成任务胜利转移的故事。
作品写了我军战士们白天战斗一整日，晚上吃饭三更天，每个人只喝两碗水，干巴煎饼沾咸盐，顽强战斗十几天后，又迎接更加残酷的战斗：
调来了八个骡子驮的炮，
四十辆汽车拉炮弹。
每日里飞机大炮齐轰击。
飞机来了四五遍。
这一来工事全部被炸塌，
满山都是碎炮弹。
光崖炸得变了色，
南门去了大半边。
沟平房倒光崖破，
眼看同志们要危险。
同志们一连四天没睡觉，
个个灰尘盖满脸。
又加上飞机来回放毒气，
头昏眼花看不见。
但是共产党的好儿女，
绝不叫苦怕困难，
为了革命为人民，
决心流尽血和汗！[49]
杨星华还特别注意向群众汲取语言营养，所以他的武老二语言运用上有着较高的成就，粗犷明快，形象生动，有自己特有的风格。请看《大战岱崮山》中，关于描写七十二崮的词句：
大崮区，蒙阴土，
大小七十二个崮。
各个光崖几丈高，
满山荒草不见路。
高的像个朝天锥，
矮的像个黑肥猪。
还有个半山腰里伸出了腿，
好像一把大砂壶。
四条腿的板凳崮，
三条腿的鏊子崮，
两条腿的仙人崮，
一条腿的锥子崮
安平崮，龙须崮
龇牙咧嘴的半崮。
大崮小崮咱不讲，
单说南北二岱崮。
光崖上下四五丈，
方圆足够十里路。
北岱崮西南角上一张嘴，
好像坐卧猛山虎
南岱崮山前一块大石头，
好像老牛带个犊。[50]
杨星华非常熟悉武老二的传统技巧，表演艺术方面也有很高的造诣。虽非正式学艺出身，但他自幼对武老二艺术非常热爱，参加革命后又有多方面艺术素养，所以他演唱的武老二，对传统表现手法多有发展突破。既保持了粗犷豪迈的农村风味，又带有浓郁的喜剧色彩。他喜唱小段儿，但绝不单纯追求滑稽逗笑，如唱讽刺伪钞贬值的小段儿：
万儿八千算个球，
一二十万买条牛。
下辈孩子别种地啦，(www.xing528.com)
学会印票不发愁。[51]
杨星华随便抓几句演唱，有笑料儿，讽刺也有力，这就是给敌人的匕首和投枪。战士和群众都非常喜欢听他的武老二。有时演剧幕间过长时，观众等得不耐烦时，他出来一敲竹板，山野广场立刻鸦雀无声。日寇大“扫荡”时，他曾换上便衣下乡赶集说书，坚持宣传。群众热烈欢迎，敌特竟难识破，可见艺术造诣之高。当年战士们给他送号“半台子戏”，亲昵地叫他“杨黑子”。直到今天，还有许多老同志对他演唱的武老二记忆犹新。
杨星华的其他作品，大都有真实的生活依据，故事紧张曲折，语言生动幽默。如《计取袁家城子》，通过八路军便衣班乔装打扮，以敌军“酒头汉”为内线，牵出汉奸头目，逼其带路，打入内部，生擒罪魁祸首，两刻钟便大获全胜。《二曹大闹蒙阴城》，写独胆英雄曹世范和战斗模范曹凤州，化装入城，炸城门，闯虎穴，富有惊险、传奇和戏剧色彩。语言更令人忍俊不禁。如：
老百姓愁眉又苦脸，
好像几天没吃饭。
十家买卖八家倒，
贴了封条把门关…
市民虽然这样苦，
汉奸的太太满街站。
穿的好象夹尾巴狗，
脸上好似唱老旦，
嘴上的胭脂象猴腚，
叫人一看浑身酸……[52]
爱憎之情溢于言表。因此，人们称他的快书为“抗战武老二”，夸杨星华为战士说唱家。
杨星华既有创作实践经验，也进行了曲艺理论探索。如撰写的《大众化的探讨》《部队战士快板的发展》《谈谈群众语言》《怎样写典型》《大众化的作品与自我改造》《灵感》《大众化工作研究》，以及为部队培养创作人才而编写的讲义《部队歌剧的音乐和主题》等。
刘品高创作的《说唱晴天传》长篇鼓词，同样影响很大。该鼓词是以双减反霸斗争为线索，反映了沂南农民在中国共产党带领下进行伟大革命斗争的历史缩影。
《说唱晴天传》鼓词，描写在党领导的双减反霸斗争中，以铁头张太天、老鹤林等为代表的沂州府太平庄广大佃农，逐步提高阶级觉悟、加强团结，与大地主、大恶霸四臭肉、五花蛇，以及他们那些“蛤蟆蝌蚪跟着团鱼走的—硬充王八孙子”的狗腿爪牙毛老道、何掌柜等，展开你死我活的斗争。以争夺村政权，减租反减租为主线，穿插四臭肉当年逼人做牛，拉犁耕地，活活折磨张太天之父；四臭肉赌钱讹人逼死买卖人顾某，强霸其妻；以及强逼李二之父披麻戴孝出狗殡，逼死李大爷等，残酷压迫剥削农民的令人发指的情节。满腔热情地歌唱了太平庄根本不被当作人看的穷佃户，终于在党的领导下挺起胸膛，制服毛老道，戳穿四臭肉装死的诡计，展开了双减，并发动群众，召开大会揭露控诉恶霸地主四臭肉一伙的血腥罪行。最后以四臭肉披麻戴孝平狗坟、祭奠李大爷亡灵而结束。鼓词深刻揭露了旧社会地主阶级对于贫苦农民的残酷剥削与迫害。歌颂了当年农民翻天覆地的斗争，可以说是一部内容丰富、情节真实的双减反霸的历史画卷、一部生动的阶级教育教材。
刘品高注意借鉴传统说书技巧，不乏震撼人心的生动描写。如毁毛老道皮鞭一段，从赞语转为有力的说白，气势磅礴，振奋人心：
毛老道，
狠毒虫，
太平庄上抖威风。
仗着四臭肉，
欺压穷人太苦情。
牛皮鞭，
好威风，
行走不离拿手中，
见谁不顺眼，
立时叫他浑身青。
几十年，凶又凶
挨打人儿数不清。
谁知今夜晚，
落在穷人手当中。
毛老道，
吃一惊，
心中不住呼通通，
躺在地下，
简直吓成一包脓。
众佃户，
喜心中，
太平钢牙格蹦蹦，
皮鞭往上举，
虎口一张喊连声。[53]
三弦平调艺人侯洪康，也是沂蒙地区曲艺工作者突出代表人物。1905年出生于郯城县巷庵子。双目失明，自幼拜师习唱三弦平调（俗称脚打鼓）。1939年，他参加了动委会，后入滨海文工团。侯洪康所唱三弦平调，是一人自操鼓板的“三大件”演出形式。他声音洪亮，唱腔优美，书（曲）目富有民间生活气息，演出深受群众欢迎。
为了宣传抗日，他调整演唱旧书内容，演唱反映现实斗争的新节目。他还积极配合减租减息、土改参军等运动，创作编演了不少曲艺节目。侯洪康以其娴熟的演唱技艺，特别是充满爱国的情感和秉承民族气节，赢得了人民群众的喜爱与尊敬。
他不仅演唱新书为群众服务，还在敌伪据点里演出时唱旧书、借古喻今骂卖国佞奸。他利用占卜算卦，劝诱伪军逃跑，借指示何方平安，暗指解放区方向。遇上敌人盘问抗战的工作同志，他便认亲戚认老乡，挺身出来掩护。他常常借说书算命作掩护，冒着生命危险，跑交通，传递情报。他曾回忆道：一次，上级党交给我弄清郯城解围子地形和敌人情况的任务，我便以说书为名打进去。每晚听他们集合报数，知道敌人约有二百多。可怎么弄清炮楼的高度呢？我想了好久，终于想出借上炮楼说书的机会，在顶上倒弦。我把事先准备好系着小石头的丝弦坠下去，到底后挽上记号。敌人小队长问我干什么？我说从高处倒弦不打扭，好使唤。他见我说得有理没再多问。我就是这样经过一个多月的侦察，把准确情报送到山里。不久，解围子据点就被我们打下了。[54]
在沂蒙地区，还有一支运用曲艺武器进行宣传鼓动工作的生力军，那就是当时远近闻名的抗日军政大学一分校文工团。该团在1939年成立于晋东南，11月随抗大一分校挺进山东，活跃于鲁中、鲁南、滨海区。文工团编演新相声《大地瓜》等，还经常上演京韵大鼓，甚至还有苏州来的同志演出过评弹。据山东省话剧团老同志王杰回忆：当时文工团曲艺创作演出相当活跃。主要是因为戏剧股李林（东北人）、张革非（北京人），他们学生时代在北京度过，喜爱曲艺，会说相声。还会唱宝全大鼓（即京韵大鼓）和西河大鼓。来山东后，由于宣传工作需要，便把北京天桥的这些民间艺术形式传开。因其短小精悍，活泼易行，引起团里青年文艺战士的喜爱，争相学习运用。[55]
当时，李林和张革非演剧时，还兼唱武老二。演出方法是台前有人说唱表演，幕后有人打竹板敲过门，掌握节奏。李林和张革非等艺人还协同编演和积极推广相声、大鼓等，创作了《地瓜大王王展信》《懒汉回头金不换》等脍炙人口的曲艺作品。他们编演的小调剧《爱护根据地》，其内容是教育一个刚参加八路军不久的战士，应当懂得军民鱼水关系，遵守纪律，爱护群众，这个小调就完全用的是相声太平歌词唱腔演唱。
由于李林、张革非等同志推广传播相声、大鼓等曲艺形式，发挥了较为有力的宣传鼓动作用。山东省文化救亡协会出版的《戏剧杂耍集》，内容就包括了武老二、相声、大鼓、双簧等民间艺术形式。有了发表园地，更加有力地推动了对民族民间艺术形式的继承与运用。相声、大鼓等京津一带曲艺形式，在沂蒙地区演出就更加普遍。
歌舞也是沂蒙地区非常活跃的文艺表现形式。抗日学校师生改造了《丰收舞》《快乐舞》《拍手舞》等。在编演舞蹈活动中，还有许多剧团编演《三阶段》《宣传持久战》《皖南事变》《揭露国民党反共阴谋》《鼓舞士气》《草桥阅兵》《仇戴天作》以及《汪精卫出嫁》等许多政治讽刺性强，寓意深刻，能尖锐揭露反动派本质的歌舞活报剧，有人戏称“杂耍弦”[56]。这些歌舞活报剧边歌边舞，既能抒情又能叙事，声情并茂，具有较强的艺术表现力。
沂蒙地区歌舞的改造，主要是创新秧歌。文艺工作者以旧秧歌为基础，和群众一起改进旧秧歌的表演步法、舞姿和高跷，摈弃其中落后、封建和庸俗的内容，添加革命斗争与宣传抗战的新内容，增加新的剧情、音乐、舞蹈新元素。随着新秧歌在沂蒙地区推广，新编秧歌剧也随之多起来。作品既有专业创作的，也有农村非专业自编的。秧歌剧作品内容大致包括参军参战、拥军爱民、改革陋习、减租减息以及大生产等方面。具有代表性秧歌剧作品如鲁南剧社的《送郎参军》和艺术家李林创作的《抗属真光荣》等。
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