高铁运营速度对旅客有实际意义。高速铁路运营速度包括最高运营速度、平均旅行速度、隧道内会车速度等多个概念，而每个概念都有实际意义。最高运营实验速度比最高运营速度至少要高出 10%，以保证安全。根据高速铁路的不同运行方式，高速铁路的实验速度也不同。
（1）最高试验速度。对于任何运输系统来说，该速度就是在特殊的计划和外界条件下，如线路、功率提升、特殊的信号和车辆装备下所得到的速度，它通常在特殊的运作方式和安全防范等措施下达到。
（2）最高运营速度。最高运营速度就是系统在常规设计，并在日常条件下运营的最高速度。高铁整个系统——其结构、车辆、控制、保障等，必须设计成能够在日常条件下以该速度运作，并且要经受乘客的乘坐和天气变化，并由专门人员操纵的运行速度。
（3）最高设计速度。设计速度又称计算行车速度，是指当气候条件良好、高速列车运行只受轨道本身条件（几何要素、轨道、附属设施等）影响时，中等驾驶技术的驾驶员能保持安全顺适行驶的最大行驶速度。
最高试验速度在系统特性和发展潜力的评估中很重要。不过，最高运营速度定义了系统实际的，能够获得的表现。二者的区别非常大：最高试验速度可能比最高运营速度高 50%～80%。部分国家高速铁路试验速度、运营最高速度见表2.4、表2.5。
表2.4 部分国家高铁的试验速度
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表2.5 部分国家高铁的运营最高速度
（4）最高运营速度是高速铁路最重要的衡量指标。从 20 世纪60年代到 70年代，最高试验速度从 250 km/h 提高到 350 km/h。德国于 1988年取得了重大突破，其 ICE 列车的试验速度达到了406 km/h！紧接着，法国于 1991年实现了飞跃，其 TGV 列车在试验中创造了 515 km/h 的铁路最高速度纪录！目前在多个国家每天运营的成百上千列列车中，它们的最高运营速度为 250～350 km/h，法国 TGV 最近创造了以平均速度 317 km/h 运行 1 000 km 的纪录。
高铁系统最综合、最关键的考核指标就是速度。速度是衡量一个国家高速铁路技术水平的主要指标，因为速度是指在安全性、可靠性、经济性，包括节能环保等一系列指标下的运营速度。从这些方面讲，运营速度标志着高速铁路技术是否已经处于世界领先水平。高速铁路的速度类型见表 2.6。
表2.6 高速铁路的速度类型
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