且说蜀汉听闻司马懿东征，全国上下都觉得这是一个北伐的好机会。后主刘禅虽然不愿北伐，但也不好违背众意。延熙元年（238），刘禅下了一道诏书，名义上告诉蒋琬，辽东兵兴，实是天赐良机，卿可整军待命，总率众军北屯汉中。待东吴出兵，再相机进兵，如此，东西并进，魏人首尾难顾，方可成功。
刘禅名义上叫蒋琬做准备，北伐，但实际却是告诫蒋琬，不要轻举妄动，谁都知道，东吴对北伐一向不热心，从来都是雷声大雨点小，等东吴北伐，要等到何年何月。
蒋琬自然也明白刘禅的意思，到汉中后，按兵不动。直到司马懿扫平辽东，汉军也没有走出汉中。刘禅对蒋琬能够领会自己的意图很满意，当年就批准给蒋琬开府，蒋琬成为继诸葛亮之后蜀汉第二位开府的实权派人物。
蜀汉延熙二年（239），蒋琬被晋升为大司马执掌军权，后军师费祎受命接替蒋琬做尚书令管民政，军政分离自此始。跟随蒋琬屯驻汉中的辅汉将军姜维则成为蒋琬帐下司马，蒋琬受诸葛亮嘱托，对姜维十分器重，走到哪儿都带着姜维。但姜维的心情却很郁闷，这位一直想沙场建功的热血男儿，诸葛亮死后四五年始终找不到重上战场的机会。
但说起来这不能怪蒋琬，蒋琬其实是一个很厚道的人。蒋琬开府治事，益州名士犍为武阳人杨戏被辟为东曹掾。但杨戏此人生性孤傲，不通人情（情商低），就是蒋琬找他说话，他也是一副爱答不理的模样，要知道此时的蒋琬位高权重，在蜀汉绝对是一人之下、万人之上的人物，杨戏就敢这么应付。有人看不过去，对蒋琬说：“公与戏谈话，他竟不及时应答，如此狂傲无礼，实在过分，您应惩处他才是。”(www.xing528.com)
如果换是杨仪，估计早把杨戏关进大牢了，但蒋琬是忠厚之人，并未因此给杨戏穿小鞋，蒋琬还说：“人心不同，各如其面。杨戏本性如此，不必计较。”
杨戏只是不爱搭理领导，下面这位情节更严重，督农杨敏没事喜欢说别人的坏话。
一次，杨敏与人闲聊竟说：“蒋琬这人做事真是糊涂，比诸葛丞相差远了。”世上没有不透风的墙，这事不久就传到蒋琬耳里。主管司法的官员请求处分杨敏，但蒋琬并未生气，只是说：“我的确不如前人，没什么好追究的。”这事就过去了，不久杨敏因为别的事犯法，大家都以为这回杨敏必死无疑，但出乎意料，蒋琬并未借机官报私仇，而是依法办理，并没有判杨敏重罪。经过此事，众人心服口服，赞叹蒋琬的度量，这就叫宰相肚里能撑船。蒋琬才干虽不及诸葛亮，却有容人之量，诸葛亮没有看错人。
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