以刘备的兵力，想要击败东吴实力雄厚士气旺盛（刚打了胜仗）的军队，相当困难。
刘备的川中水军实力不强，而进攻东吴，最理想的作战方式是水陆并进，这样对敌人的威胁最大，后来西晋灭吴即是兵分多路、水路并进才取得成功。但刘备没有后来司马炎那样的实力，备战的时间又少，想水陆并进并不现实，东吴能割据一方，与魏国、蜀汉成鼎足之势，靠的就是强大的水军。
蜀汉国力弱小，作为水军主力的荆州水军在不久之前的襄樊战役后期，未经大战即宣告瓦解，蜀中位于长江上游，相对于下游吴军，这里江面狭窄、水流湍急，非水军用武之地。刘备对自己的水军实力也很清楚，所以他没打算用自己的水军跟东吴水军硬拼。刘备所能依靠的只是善于山地战的蜀汉步兵，但在荆州，单靠步兵单打独斗，想赢，机会不是没有，但恐怕刘备自己也知道这么打，胜利的概率有多大。
刘备很清楚，就算他能打下荆州，孙权必倾其全力来争，那势必打成旷日持久的消耗战，这对刘备不利，以刘备的精明自然对战争的前景一清二楚。可刘备为什么还要不顾反对，坚持东征呢？
首先，我们大可排除刘备头脑发热意气用事的可能。关羽败亡在219年十二月，刘备221年六月称帝后才决定出兵，说明刘备的东征是有计划的，并不是一时冲动。
刘备很清楚谁是自己的主要敌人，最大的威胁当然来自魏国，东吴在袭占荆州后已心满意足，不会轻易主动进攻蜀汉。
刘备坚持伐吴的原因，用魏国谋士刘晔的话就是：“蜀虽狭弱，而（刘）备之谋欲以威武自强，势必用众以示其有余。且关羽与备，义为君臣，恩犹父子；羽死不能为兴军报敌，于始终之分不足。”
知道了原因，分析其目的就容易了。
刘备的战役目标非常明确，必须伐吴，通过施军事压力，迫使东吴低头认错，赔偿损失，但尽量不进行大的决战，以免损失。
迫使东吴低头认错的目标已经达成，孙权让诸葛谨写信劝刘备，就是试图谈判，可能是赔偿损失的条件，没有谈拢。最后双方均骑虎难下，只好开战。
为什么这样说呢？当时的形势下，谈判是最好的办法。两方都可以接受。
刘备率军攻占巫山、秭归一线，孙权派陆逊军前往迎战，都是为了增加己方在谈判桌上的砝码。这从双方在战役中的一些行动可以推测出来：先看一下战役前期双方的行动：
221年六月，刘备决定伐吴，前军开始向奉节集结，刘备的中军自成都出发；
221年七月，刘备前军击败东吴巫山守军，占领巫山、秭归一线；
221年十一月，曹丕使者到达东吴，孙权接受封号，正式称为曹丕臣子；同月，孙权命陆逊为督，率大军西进迎敌；
222年一月，陆逊部反击蜀汉军进攻秭归；刘备返回秭归前线；
222年二月，蜀汉军开始向东推进到夷陵一线，夷陵战役全面展开。
双方在221年八月到十二月，长达五个月的时间，没有大的军事行动。他们在干什么？数万大军在巫山、秭归一带五个月无所事事，这很不正常。(www.xing528.com)
从成都到秭归，约1500里，刘备中军开到前线用不了两个月，加上其部队还可利用长江及其支流水运，速度很快，相信最晚在七月底也可全部集结完毕。
陆逊部队，其主力大部是原荆州部队，乘船到前线也就十几天。刘备大军到前线，又不交战，在干什么？陆逊主力本可快速集结于夷陵一线，却要到四个月后才开始向前线调动，又是为何？——估计在等谈判结果。
刘备甚至一度离开前线——主帅的离开，至少说明这个时期两军没有处于交战状态，刘备从前线返回后方。刘备看到孙权没有调集大军迎战，以为战事就此结束，其本人自然就返回了后方。
估计刘备与孙权的谈判在221年十一月以前破裂，而同时进行的孙权与曹丕的外交却取得了成果，曹丕接受了孙权的投降，封其为吴王。孙权得以避免两线作战的危险，可以对刘备反击了。陆逊于是开始向前线集结兵力，趁蜀汉军没有防备，发动反击。
紧接着，刘备在后方得到吴军反击的消息，立即返回秭归前线。随后才是大家所了解的夷陵战役。
史书没有记载双方有谈判的事。但有一个记载，战后双方和解，孙权写信给诸葛亮，赞扬蜀汉的使者邓芝，同时提到之前的使者丁厷。这两个让孙权不满意的使者是否就是夷陵战役时的谈判使者？不能确定。但很有可能。
实际上不管谁取胜，最大的获利方都是魏国。
根据上述分析，刘备发动伐吴战役：目的就是通过对东吴施压，争取谈判解决因孙权偷袭荆州杀死关羽而结下的仇怨，使孙权赔礼认错，赔偿损失。但最终目标是谈判而不是决战。
得出这样的结论，也是有原因的：
刘备在战役开始阶段顺利打下巫县、秭归之后，如要攻占荆州，应当乘胜进军，攻打夷陵等地，可事实是蜀汉军停在秭归一带达五月之久，甚至连主帅刘备本人都离开秭归前线返回了后方，足以证明刘备是希望通过施加军事压力而非决战来恢复战前态势，迫使东吴让出荆州（至少是部分地区），来挽回自己的威信。
正如七年前，刘备在曹操北线的军事压力下，不愿与孙权开战，以免同时在北、东两个方向作战，被迫以土地换和平让出荆州三郡，划湘水为界，平分荆州。数年后，双方的角色对换。刘备十分清楚孙权的处境，后者同样不想两面受敌，刘备希望以大兵压境的军事压力，迫使孙权就范，让出至少部分地区作为补偿。
但令刘备始料不及的是，历史并未如他所愿重演，孙权没有用土地换和平，而是选择牺牲尊严，以向曹丕称臣为代价，暂时稳住了北线，而情愿与刘备倾举国之力为之一战。
孙权出兵的时间，从刘备七月打下巫、秭归，到陆逊十一月出兵，中间相隔四个月，这也是不正常的。这说明孙权也在看外交结果：如果曹丕接受孙权诈降，孙权就出兵反击刘备，如果曹丕不接受诈降，就认可刘备夺取巫、秭归的既成事实，而全力与曹魏作战。
蜀汉军不具备夺荆州的实力，不仅是兵力不足，尤其是在荆州长江沿线作战缺乏强大的水军，或者说根本不是东吴水军的对手。因此，刘备东征目的也是根据自己的实力制定的。
双方在221年八月到十一月之间，可能派使者谈判了和解的条件。根据时间的跨度来看，至少进行了两轮以上的谈判。在此期间，双方驻扎于秭归前线的军队处于停战状态，等待着谈判结果。
最后，谈判破裂，孙权也派兵反击。此时，刘备不能收兵不战，只好继续发动进攻，希望在战场上取得胜利，来迫使孙权接受己方条件。
如果孙刘进行秘密谈判是真实的，那么曹丕不进攻孙权的策略反而是正确的。因为一旦魏军南下进攻孙权，可能会迫使孙权接受刘备的条件，而与其讲和。那么曹丕可就什么也捞不着了。
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