此后他过起了一种近乎流浪的生活，1880年时他到了奎姆，住在一个矿工家里。也就在这时，凡·高对他的未来有了明确的打算：他要当画家。
这时候凡·高根本没有受过正式的艺术训练，他便到了布鲁塞尔，在那里学习绘画必须具备的透视学与解剖学知识，但由于太穷，连生活费都付不起，不久被迫离开，回到了埃顿的父母家，这是1881年的事了。
不久他遇到了表姐——一个丈夫去世不久的人，凡·高爱上了她，一如以前在伦敦爱房东女儿时一样狂热，结果也差不多，他被表姐毫不犹豫地甚至轻蔑地拒绝了。
求婚遭拒，在家里也遭冷落的凡·高再也待不下去了，他跑到了海牙，跟表哥毛沃学画，还建立了一个小小的画室。
毛沃是一个学院派画家，认为学画应当按传统的方式一样，从素描石膏像入手，但凡·高不想这样，他直接去画模特，也不按照对象看上去的样子画，而将自己的感觉与感情融入画中。两人于是产生了争执，凡·高偏执的性格使两人关系不断恶化。
这时候，凡·高的主要生活来源已经是弟弟提奥的汇款了，年过二十的提奥已经在巴黎工作，他与哥哥之间的关系一如既往地亲密，爱使他无条件地支持哥哥的事业，他每个月都会寄100法郎给哥哥，供他的生活与艺术之需，凡·高的生活就全靠这笔钱了。
当然，这实在算不得丰厚的收入，凡·高想靠它过好日子是不可能的，连找好一点的模特也不能，他只能找那些最廉价的模特，他们其实都称不上模特，只是愿意让凡·高画他们的人，就在找这样的模特时，凡·高遇到了一个叫克里斯汀·荷妮的可怜的妓女，当时还怀着孕，凡·高雇了她，不久同她发生了关系，后来荷妮生下了一个男孩，虽然不是凡·高亲生，但凡·高仍然对孩子很好。(www.xing528.com)
1882年8月，凡·高搬到了一座叫纽南的小城，在那里继续绘画，两年后，他画出了第一幅名作《织工》。
这幅油画宽85厘米，高70厘米。整幅画几乎没有任何背景，乍看上去画面本身也是粗糙的，画家似乎不是在“认真”地画，而是在画布上随手涂抹。然而，这幅画却依然有其不凡之处。
首先是它的力度，虽然画面粗糙，然而在那粗糙里蕴含着充沛的力量，使画面另有一番独特的美感，这也正是凡·高的高明之处。这幅画的色彩也很独特，主要是黑白二色，虽然朴素，却刚好能够恰当地表达所表达的对象：一个普通织工和他陈旧的织机。这两个优点结合起来，给人以质朴而有力感觉，展现出凡·高非凡的绘画天赋。
1885年是凡·高艺术人生中第一个丰收年，具有标志性的意义。
这年4月，他绘出了杰作——《吃土豆者》。
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