伦勃朗1606年生于荷兰的莱顿。父亲H.G.凡·赖恩是一个殷实的磨坊主，母亲叫N.凡·祖特布鲁克，夫妻俩共生了9个孩子，伦勃朗是第8个。伦勃朗7岁时开始在家乡的拉丁文学校读书，后来又进了莱顿的古典文科中学，14岁毕业，旋即进入家乡的莱顿大学。但不到一年就选择了离开，据说是因为他发现自己爱好的是艺术。
离开大学后，伦勃朗先是拜当地一个叫斯瓦年堡的画家为师，到1624年，伦勃朗离开了莱顿和斯瓦年堡，到了荷兰的首都阿姆斯特丹，在那里找到了新导师拉斯特曼。
伦勃朗跟从拉斯特曼学习的时间大概只有半年，但拉斯特曼对他的艺术产生了最大的影响。
1625年，伦勃朗回到了莱顿。他在莱顿租了一所小房子，与也是拉斯特曼学生的好朋友利文斯一起工作。不久伦勃朗画下了他最早的作品，如1625年的《圣斯蒂芬被囚》，1626年的《阉人受洗》《巴兰的驴和天使》，等等。
《巴兰的驴和天使》是一幅小型木板油画，长63厘米，宽46.5厘米，它出自《圣经·民数记》。巴兰是位先知，能够随意和上帝对话，有一次，他悖了神的意，到摩押去，半路上神和天使用刀拦住了他的驴，但巴兰看不见神和天使，只有他的驴看得见，他的驴便不走了，巴兰愤怒之下，用棍子打驴，打了三次，驴仍不走。这时耶和华叫驴开口，对巴兰说，我向你行了什么，你竟打我这三次呢？画所描绘的就是驴说话一刻的情形。
这幅作品看上去也许不能称为杰作，但已经有杰作的影子了。其特点一是生动，二是细致。整幅画给人的感觉是活灵活现，尤其是那头会说话的驴子，简直就像是活的一样。驴脖子和耳朵上的毛、巴兰的胡子都根根可数，令人想起了丢勒画的兔子。(www.xing528.com)
他们两人的画室很快引起了关注，作品也有了不错的销路，一幅画还通过某位英国伯爵献给了英国国王。
1628年时，伦勃朗初起的名气给他带来了第一个徒弟，14岁的G.道。他也是莱顿人，是一位玻璃雕刻师的儿子，后来以善于在极小的尺寸上搞珐琅画而著名，他还在莱顿建立了一所学校，培养了不少出色的画家。
从接受G.道起，收学生就成了伦勃朗一生的主业之一，他很有伯乐的知人之明，学生中不少都成了名画家。
1631年，已经初露头角的伦勃朗迫切需要更大的空间来展示才华，于是从莱顿移居到了首都阿姆斯特丹。
刚到阿姆斯特丹，伦勃朗就引起了人们的关注。领导荷兰独立运动的奥兰治王室的亨利王子立即向伦勃朗订购了多幅作品，其中包括他的重要作品《上十字架》和《下十字架》。
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