首都是国家的心脏。国都位置恰当与否关系到王朝的命运，国都选择恰当，王朝就兴旺发达、长治久安；反之，则会国运短祚，江山易主。有人认为李自成之所以失败是错误地以北京（1403年，改北平为北京）为国都，若定鼎西安，则大顺王朝或可延绵数年。有人认为，正是因为定都开封，宋代才造成偏安结局。由此可见，选都意义重大，历代统治者都十分重视对都城的选择。
国都的选取是否恰当，关键在于对当时国内政治、经济、军事形势做综合分析，只有抓住事关全局的问题，都城选择才会恰当。可见，选都又可集中体现统治者的政治才能。只有雄才大略的政治家才会选取最佳都城。明成祖朱棣选择北京为国都，充分展示了他的战略眼光。
朱元璋起兵不久，不少谋臣从当时形势考虑，建议定都南京，朱元璋接受建议，攻下金陵后即宣布以此为国都，并改名应天。明开国后，为定都问题又有不同意见，有人主张建都汴梁（今开封），有人主张定鼎大都（北平），有人主张建都关中（西安）。这些主张最后都未被朱元璋采纳。洪武年间，南京作为都城没有变更。尽管如此，朱元璋对开国后仍定都南京是有疑惑的。他说：“朕经营天下数十年，事事按古有绪，惟宫城前昂中洼，形势不称。本欲迁都，今朕年老，精力已倦，又天下新定，不欲劳民，且废兴有数，只得听天。惟愿鉴朕此心，福其子孙。”（《涌幢小品·宫殿》卷一）朱元璋的未竟之业，落到朱棣头上了。
朱棣登位后，鉴于当时的国内形势，他已清楚地认识到必须迁都了。
首先，迁都是为防御蒙古、巩固北部边疆的需要。从当时的军事形势看，明朝的主要威胁来自北方蒙古势力，元朝残余势力虽然此时已受到沉重打击，但仍保持着相当的力量，其复辟的可能性依然存在。蒙古贵族北寻漠北后，明与北元的战线已北推到今蒙古一带，应天失去了居长江、临四方的形势。坐镇南京的朱棣对漠北事务有鞭长莫及之感。如果迁都北平，在临近隐患策源地建立全国统治中心，则可以有效就近组织军马，灵活反应，及时制止祸乱，巩固国基。
其次，北平是朱棣的发迹地，他熟悉那里的一切，那里有许多他的支持者，以北平为首都可以控制全国政局。
第三，此时北平已处于临中夏而控北荒的位置，以此为都城，既可以“控四夷创制天下”，又利于对辽阔的北疆进行开拓，使明朝具有较大的发展空间。
可见，成祖朱棣迁都北平很有政治战略眼光。虽然如此，朱棣并没有立即提出迁都计划，之所以如此，有下列原因：
第一，朱棣自己刚从建文手中夺取政权，时下最大的问题是维持稳定。定都应天是太祖定下来的，若迁都北京则意味着违背祖制，会招来非议，聪明的朱棣绝不会在皇位未稳之时，又给自己找新的麻烦。
第二，明廷官吏大部分是江南地主，这些人过惯了江南生活，不愿意北迁。如河南布政使周文褒、王文振及参议陈祚上疏言“建都北京非便”，反对迁都；还有相当多的大臣以定都南京可以“省南北转运供亿之烦”为由，反对迁都。
第三，北平作为首都的条件还不成熟。靖难战争对北京地区破坏很大，四周一片萧条景象。此时南北交通大动脉——大运河已阻绝多年，南粮不能北运，北京为都城，供给困难，势难持久，加之此时北方军事力量布置未就，没有足够力量捍卫京城。(www.xing528.com)
条件不成熟可以创造。为了实现早日迁都北京，朱棣进行了一整套准备工作。
一是在北平设置机构。永乐元年（1403）正月，改北平为北京；二月设北京留守行后军都督府、北京行部、北京国子监，升北平府为顺天府。永乐七年（1409），设行在六部、都察院于北京。至此，北京的另一套政府机构业已组成。
二是大兴土木。永乐四年（1406），开始修北京宫殿。永乐七年（1409），以昌平黄土山为帝陵，营造陵墓。永乐十四年（1416），营建北京城。
三是广置卫所，屏障护京。永乐七年（1409）六月，设宣化、清平、居庸、榆林、镇安、怀来、宣城、宁国、威远、德胜诸卫，并在原设京卫上十二卫（锦衣、旗手、金吾前、金吾后、羽林左、羽林右、府军、府军左、府军右、府军前、府军后、虎贲左）基础上，增设金吾左、金吾右、羽林前、燕山左、燕山右、燕山前、大兴左、济阳、济州、通州十卫。
四是发展北京周围经济，开通大运河。朱棣以移民办法开发北京周围地区，永乐元年（1403），徙直隶（南京）、苏州、浙江等地富民实北京。永乐二年，徙山西万户民实北京。永乐三年（1405），又徙山西万户实北京。同时，将大批罪犯也迁徙到北京周围垦种：“犯杖给牛种，五年后赋役如民田；犯徙流不给直，三年后如民田。”经过大规模的移民垦荒，北京周围地区经济发生了重大变化。史籍载道： “不二三年间，民益日广，相与披荆棘，除草莱，立成街市，渐至人烟繁伙，百货骈集，野有余粮，民无菜色。”
“西北甲兵，东南财富”。朱棣深知，仅靠北京地区经济是难以承担起京都及西北兵事的需要的，必须将江南财富送达京师。为此，从永乐九年（1411）开始，他命宋礼、陈瑄等人组织修浚大运河，到永乐十四年（1416），运河体系修复。南粮北运实现了。
与此同时，伴随时间推移，朝中大臣对迁都北京的意义有了深刻的认识。永乐十二年（1414），朝臣杨荣言道： “予尝考天下山川形胜，雄伟壮丽，可为京都者，俞莫金陵。至若地势宽厚，关塞险固，总握中原之夷旷者，又莫过燕蓟。虽云长安有崤函之固，洛邑为天地之中，要之帝王都会，为亿万年太平悠久之基者，莫若金陵。燕蓟若也。……迨我皇上继承大统，又以燕蓟左环沧海，右拥太行，内跨中原，外控朔漠，宜为天下都会，乃治建北京焉。”（《明经世文编》卷十七）与杨荣意见相同的人越来越多，迁都派力量越来越大，迁都心理条件具备。
在上述工作都已完成的情况下，朱棣认为，迁都北京条件成熟了。永乐十八年（1420），发布迁都诏：
开基创业，兴王之本为先，继体守成，经国之宜尤重。昔朕皇考太祖高皇帝，受天明命，君主华夷，建都江左，以肇邦基。肆朕缵承大统，恢弘鸿业，惟怀永国，眷兹北京，实为都会，惟天意之所属。实卜筮之攸同，乃做古制，徇與情，立两京，置郊社宗庙，创建宫室。上以绍皇考太祖高皇帝之先志，下以贻子孙万世之弘规。爰自营建以来，天下军民乐于趋事，天人协赞，景贶骈臻，今已告成，选永乐十九年正月朔旦，御奉天殿朝百宫，诞新治理，用致雍熙。（《明太宗实录》卷二百三十一）
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