要根本改变北部边疆的危局，必须对蒙古部落实行军事打击，显示明政府强大的力量，从而使蒙古贵族不敢患边。在经过了一系列准备之后，朱棣认为显示这种力量的时机成熟了。从永乐八年（1410）到永乐二十二年（1424），他先后五次亲征漠北。
第一次亲征漠北是在永乐八年（1410）正月。在此之前，朱棣利用鞑靼首领本雅失里与阿鲁台之间的矛盾，命大将军丘福率精骑十万征鞑靼。尽管朱棣一再告诫丘福，“兵事须慎重”“宜时时如对敌，相机进止，不可执一”，但有勇寡谋的丘福，仍然犯轻敌冒进错误，于胪朐河全军覆没。为了报此之仇，让鞑靼人知明军威力，朱棣决定再击鞑靼。鉴于“诸将无足任者”，他决定亲征。
北国的二月，冰雪未解，寒气逼人。朱棣率师五十万向塞北进发。一路“兵甲之雄，车马之盛，旌旗之众，耀入川陆”。明军过宣府，沿万全、兴和、沙城北进。五月初一，大军抵达胪朐河。此时，本雅失里与阿鲁台矛盾未解，前来迎击明军的是本雅失里的大军。五月初二，双方相遇斡难河，蒙古骑兵首先发动攻击，明军迎击，激战不多时，蒙古兵败溃。明军缴获不少辎重。
初战取胜的朱棣并不满足，他要利用敌人的矛盾狠狠教训鞑靼人。五月二十二日，朱棣率师击阿鲁台，阿鲁台猝不及防，为明军所败。七月明军班师回京。当年冬，鞑靼派人来京，表示愿意贡马归附。
就在明军对付鞑靼之时，瓦剌部兴起。永乐十一年（1413），瓦剌遣使到明廷，要求明廷将甘肃、宁夏地区划归自己所有。为了打击瓦剌的嚣张气焰，朱棣决定亲征瓦剌。永乐十二年（1414）三月，朱棣率五十万大军北征。为了使北征能够胜利，朱棣制定了周密的措施。这些措施包括： “凡见鹿及黄羊、野马诸杂兽等惊走，突入奔营及入队伍者，务须报告；望见尘起，不问旋风扬沙及野兽腾踏尘起，及见死马死牛羊等物，与牛羊驼马等类，并驼马牛羊踪迹，俱须来报；如拾得物件，或男子如人衣服首饰，及一应文字等项，不问久远新定遗下之物，随即报知；行军在道，不许打围；远望似马非马，似鹿非鹿，似人非人，亦即来报；白日见烟，入夜见火，不问是火非火，人火鬼火，俱须报知。”（《明太宗实录·永乐十二年四月己酉》卷一百五十）周密的准备，预示着战争的胜利。六月七日，明军与瓦剌军相遇于忽兰忽失温。望着旗甲鲜明、戈戟森列、铁骑腾踔的明军，瓦剌兵有点胆怯了。明军用骑兵和火铳军相继向瓦剌攻击，瓦剌军见明军人多，乘夜逃遁。明军虽然在这次战斗中击杀敌兵不多，但他们高昂的斗志和强大的战斗力使瓦剌镇服。第二年春，瓦剌头人马哈木贡马谢罪，表示愿与明通好。(www.xing528.com)
两次北征，沉重地打击了鞑靼、瓦剌的嚣张气焰，使他们对明政府产生畏惧心理，明王朝的北部边疆局势更加稳定。
为了保持北方边疆的长治久安，进一步打击蒙古鞑靼、瓦剌部，朱棣于永乐二十年（1422）、永乐二十一年（1423）、永乐二十二年（1424）又三次远征漠北。
成祖对蒙古用兵，巩固了明朝北部边疆，稳定了朱明王朝的统治。对此，近人孟森言道： “五征漠北，皆亲历行阵，假使建文承袭祖业，必不能有此。”
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