怀柔防御战略：明政府成功卡住蒙古部落

元朝灭亡后，蒙古贵族北寻，在开平建立了“北元”。朱元璋虽然在洪武年间对“北元”政权进行过打击，但没取得明显效果，蒙古军队对明朝仍构成严重威胁。洪武末年，蒙古北元政权陷入内部纷争之中，形成兀良哈、鞑靼、瓦剌三部。朱棣登位后，与兀良哈关系甚好，但鞑靼、瓦剌不愿与明通好，并杀死明使臣郭骥。两部骑兵经常往来塞下，并与明军发生冲突。蒙古铁骑对明朝北疆造成的威胁依然严重。

永乐初年，持续四年的靖难战争使南北经济遭到破坏，整个国家经济较为脆弱，在这种形势下，明政府要对北部蒙古发动攻击战，显然是不可能的。另外，朱棣当时最为迫切的是巩固刚登上的皇位，维护朝廷稳定，不可能将全部精力用于对付蒙古贵族。加之此时明廷对蒙古两部不甚了解，明军也不敢贸然进攻蒙古。有鉴于此，朱棣决定对蒙古采取怀柔防御战略。

主动招抚是朱棣优先考虑的对策。为了能与蒙古各部平安相处，朱棣决定派使臣到蒙古各部进行晓谕。

永乐元年（1403）二月，朱棣派人送书给鞑靼可汗鬼力赤，言道：

“元运既衰，我皇考太祖皇帝受天下，抚有天下。朕太祖嫡子，奉藩于燕，恭承天眷，入继大统，嘉兴万邦，同臻安乐。比闻北地推奉可汗正位，特差指挥朵儿只恍惚等赍织金文绮四端，往致朕意。今天下大定，薄海内外，皆来朝贡，可汗能遣使往来通好，同为一家，使边城万里烽堠无警，彼此熙然，共享太平之福，岂不美哉！”　（《明太宗实录》卷十七）

由于蒙古方面没有回复，朱棣于当年七月又一次致信鬼力赤，信中将元世祖与明太祖并列，表达了“遣使往来，讲好修睦”的愿望。

永乐元年（1403）春，鞑靼内部发生内讧，阿鲁台杀鬼力赤，迎元后裔本雅失里为汗。朱棣闻知后，又致书本雅失里。朱棣言道：　“尔元氏宗嫡，当奉世祀，吉凶二途，宜审思之。如能幡然来归，加以封爵，一原以赐赉，俾于近塞，择善地以居，惟尔所欲。”再次表示了招抚怀柔之意。(www.xing528.com)

朱棣于永乐初年的招抚之策，虽然没有得到蒙古方面的积极回应，但不断地遣使，增加了对蒙古的了解，对后来的反击战争起了积极作用。

朱棣不愧为著名政治家，在实施招抚政策的同时，他积极整顿边防，加强防御。撤掉北部藩王后，他选派有经验的武将戍守边关，同时，加强边地的武装力量。朱棣对蒙古各部保持着高度警觉，他经常告诫守将：　“动静之间，常加警省，不可轻率。”鉴于当时的形势，朱棣决定采取守势。他告诫边将道：“严固边防，审度事机，可发军则发，不可即止，务在万全，慎毋轻率。”

朱棣的守御不是被动的死守边镇，而是带有战役性的大防御。其集中体现是经营东北、西北，以形成对蒙古的夹击之势，这是一个高瞻远瞩的策略。

辽东地处蒙古各部之东，如果能够控制辽东，则就掣制了蒙古政权的一翼。从永乐初年开始，朱棣就开始了经营辽东的工作。永乐元年（1403），朱棣派人宣谕女真各部，表明朝廷的怀柔政策，要各部与朝廷遣使通贡。十一月明廷设建州卫军民指挥使司，以阿哈出为指挥。此后，在女真地区大规模设置卫所，到永乐末年共设卫一百八十四，所二十。在众多卫所中，最为著名的是奴尔干都司的设置。永乐七年（1409），明政府在原奴尔干卫的基础上设立奴尔干都指挥使司，治所在特林。任命康旺为都指挥同知，其管辖范围西起鄂嫩河，北至外兴安岭，东南抵大海，东北达库页岛。奴尔干都司建立后，朱棣常派宦官前去巡视，太监亦失哈就多次到奴尔干都司巡视，并立有永宁寺碑，记载其事。都司官员也常来朝廷报告情况。通过设立卫所、通贡派使，明成祖控制了东北局势。

在西北地区，针对蒙古鞑靼部常骚扰畏兀儿地区、当地畏兀各部落与鞑靼矛盾较深的情形，朱棣决定以畏兀人牵制鞑靼。在统一维吾尔地区后，朱棣于永乐四年（1406）设立哈密卫，以马哈麻火者为指挥，使之与鞑靼抗衡，同时又利用它控制西域地区。后来，明太宗在哈密卫基础上，又相继设立沙州、阿端、曲先等卫所。

对东北、西北地区的成功经营，使明政府拥有了一把卡住蒙古部落的铁钳，蒙古部落的东、西、南三面为明政府包围，明政府对蒙古部落的战略态势发生了变化。