“家不可有两主，国不可有二君。”封建君主要维护自己的地位，绝对不允许一国同时存在两位国君。每当有各种形式的“皇帝” “国王”出现时，原帝王会全力加以讨伐，并将铲除这些异王作为第一要务。相应地，若想推翻现政权的势力，壮大自己力量，显示自己行为的合理性，总会制造新君，或曰“明王出世”，或曰“天降圣人”等等。
朱棣率师攻入京城时，建文帝不知所终。当时宫中起火，有人从灰烬中找出一具烧焦的尸体，认为是建文帝。朱棣对此十分怀疑。
朱棣建国后，有关建文帝的传说很多。如“永乐四年（1406）四月，建文帝至西平侯沐晟家，留旬日。五月结茆白龙山。永乐五年（1407）冬十二月，建文帝祭死难诸人，自为文哭之。时朝廷侦帝甚密，户科都给事胡淡访求张三丰，盖为帝也。帝知之，遂遁迹不出。”
对于刚登基的朱棣来说，能否尽快找到建文帝成为他政权安定的重要因素。为了早日除去悬在心头上的这块石头，他在全国进行严密侦察。
郑和是朱棣派出寻找建文帝的第一人。传说南京城破后，建文帝逃到了西洋，永乐三年（1405），郑和率庞大船队下西洋，但没有得到建文帝的下落。(https://www.xing528.com)
另一个受命密察建文行踪的是户科都给事中胡濙。永乐五年，他以寻找道仙张三丰为名，“遍行天下州郡乡邑”，查建文行踪。胡淡不断将有关情况报告朱棣，朱棣对他的来报十分重视，日夜阅读。为了保密，朱棣另派太监监视胡淡行动。胡濙母亲病故，朱棣仍令胡继续侦察，就这样，胡淡在外面秘察了十多年，但仍无所获。
永乐二十一年（1423），胡濙赴宣府见率师征阿鲁台的朱棣。此时虽已是深夜，朱棣听说是胡淡到来，仍起床召见，二人秘谈很久。估计此时胡淡谈到建文帝已死消息。朱棣于第二年不再派人查寻建文帝，原先被监禁的可能知道建文帝下落的大臣也得以释放。
朱棣在位二十二年中，有二十一年为寻建文帝所困惑。
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