击败李景隆北伐大军，可以说是消灭了最危险的敌人，但朱棣要走的路还很长，行进途中还会遇到许多阻碍。济南之战就是一例。
济南失利
李景隆真州败逃后，朱棣率大军直趋南下，五月十六日进抵济南城下，随即对其实施包围，想夺取城池。
固守济南城的是山东参政铁铉，将军盛庸。朱棣显然低估了城内的防御力量，他令人射降书入城，劝谕守将投降。谁知城内射出的回信要朱棣效法周公辅成王之故事，退兵罢战。朱棣劝降不成，恼羞成怒，扬言要堵塞河道，以水灌城。城内人们闻言十分惊慌，守城将士一片哭声，许多人主张出城投降。此时，守将铁铉对军民说道：“大家不用怕，我自有破敌之策。”随后，他便令心腹出城向朱棣乞降。降书写道： “奸臣不忠，使大王冒霜露，为社稷忧。谁非高皇帝子？谁非高皇帝臣民？其降也。然东海之民，不习兵革，见大军压境，不识大王安天下、子元元之意，或谓聚而歼之。请大王退师十里，单骑入城，臣等具壶浆而迎。”（《明史纪事本末·燕王起兵》卷十六）
智者千虑，必有一失。朱棣也竟然放松警惕，不辨真伪，相信了铁铉的话。
第二天，朱棣按照城内人要求，骑马率十多名护卫来到城边。朱棣跨过吊桥，直抵城下。但见城门洞开，无数军民在城内排列成两排，齐声高呼“万岁”。朱棣得意扬扬，催马入城。忽然，铁铉一声令下，悬在城门上的千斤铁板急剧落下，不偏不倚，正好砸到朱棣坐骑的马头，朱棣跌下马来，大惊失色，慌忙换马而逃。铁铉急令士兵拉起吊桥，以求截断朱棣退路，但吊桥太重，一时未能拉起，朱棣侥幸逃过吊桥，等铁铉率军杀出，朱棣已经逃远。
朱棣回到营中，对铁铉恨之入骨，令将士猛攻城池。守城士卒拼命抵拒，朱棣一时无法拿下。为了早日攻下城池，朱棣调集大炮轰击城墙。眼看就要破城了，这时铁铉令士兵将书有“太祖高皇帝之灵”的木板悬挂于城墙上，燕军见后，不敢再用炮轰了，朱棣对此也束手无策。与此同时，南军正向济南集结，平安率部向德州进发，企图切断燕军粮道。朱棣谋臣见情形不妙，对朱棣言道：“师老矣，请暂还北平，以图后举。”朱棣接受建议，于八月十六日撤兵北归。
战沧州、鼓士气
济南战役朱棣不仅未能达到目的，反而损兵折将。战后，燕军将士士气低落，谋臣姚广孝写下一首感怀诗： “八月中秋不玩月，九月九日不登山，可怜时节梦中过，谁对黄华有笑颜？”（《逃虚子诗集·九月感怀》卷九）诗中流露出沮丧的心情。
雄才大略的朱棣深知，济南失败并没有使自己实力根本受损，但将士们的沮丧情绪会给将来带来极大的不利，如果不及时改变现状，待下次与朝廷军队交锋时，后果不堪设想。而扭转局面的最好办法，莫过于尽快率师打一次胜仗，他将攻击目标放到了沧州。为了做到万无一失，他向将士掩饰了进取目标。
建文二年（1400）十月十五日，朱棣下令出师辽东。将士们对此都迷惑不解。主将张玉、朱能对朱棣言道： “如今大敌当前，我们却劳师远征。辽地早寒，士卒不堪，此行恐非利。”朱棣屏退左右，答道：“如今吴杰、平安守定州，盛庸守德州，徐凯、陶铭在沧州加固城防，欲结为掎角之势。德州、定州早已防守严密，只有沧州一处城防未竣，若攻其不备，则可取胜。我佯称征辽东，就是想趁其不备。失此良机，再取则难。”二人听后都点头称善。为防泄密，他们对部下仍称攻取辽东。沧州守将徐凯也信以为真，不做预防。
十月十九日，燕军抵达夏家店，两天后从直沽突然南下。部队改道南行后，不知底细的士卒说道：“据闻昨夜有白气两道，自东北向西南，占卜的结果是‘利南’之兆，故要改道南行。”
二十三日，燕军疾行三百里，二十五日清晨抵达沧州城下。这时燕军士兵才知道这次袭取的目标是沧州。
沧州守军毫无战斗准备，燕军到达时他们还在搬运土木，修筑城寨，在燕军突然攻击下，不知所措，没多久，燕军便歼灭了沧州守军。(www.xing528.com)
东昌之败
沧州之战的胜利使燕军士气大振，同时朝廷方面失去了对燕军的犄角夹击之势。朱棣决定继续南下。
十二月初四，朱棣率大军渡黄河，抵达东昌，他要在这里同朝廷军队再次较量。朝廷大军在盛庸、铁铉率领下，迎接燕军的挑战。
二十五日，朱棣先发制人，率部向南军列阵猛冲，南军列阵突然向两边散开，待朱棣深入后，将列阵合拢，朱棣陷于南军包围之中。燕将朱能见势不好，忙率数百骑来救，但就在朱能要靠近南军时，盛庸令士卒向朱军发火器，不少燕军被烧伤，朱能被挡在阵外。燕将张玉见朱棣受围，拼命率部杀入敌阵，四处寻找朱棣。朱棣利用南军对付增援燕军之机，率部向西南方向死冲，最终突出包围圈，盛庸、铁铉率军追赶，直到天黑才收兵。
第二天，朱棣率部撤退，南军一路设伏击杀燕军。燕军撤至深州，又遭到南军平安、吴杰部的截杀，朱棣全力抵挡，才闯过此关。建文三年（1401）正月十六，燕军才回到北平。
东昌之战是燕王起兵以来最大的一次失败。朱棣失去了张玉等勇将，众多士兵为南军斩杀，骑兵在冲阵时为南军火器所伤。史载，东昌无功， “是役也，燕师精锐丧失殆尽”。（《明史·盛庸传》卷一百四十四）此次的失利使朱棣认识到，要长驱南下，条件尚不成熟，要从根本上消灭朝廷军队需从长计议。
祭奠亡灵
东昌失败，使燕军士气受到很大影响，同时，燕军中也滋生着一种强烈的报复欲，若能充分利用，则可以变成巨大力量。朱棣接受谋臣姚广孝的建议：封赏有功将士，祭奠亡灵誓师。
在封赏仪式上，朱棣说道：“师勤远征，忘却了战一次休整一次的经验，以至损兵折将，过在主帅，不在诸将。胜负乃兵家常事。”他随即宣布升燕山左护卫指挥使王真、燕山中护卫指挥使费瓛、指挥同知刘江、燕山右护卫指挥白义为北平都指挥佥事，其他有功人员也分别给予奖赏。
祭奠亡灵是朱棣更为注重的，他认为，这样做对死去的将士是一个纪念，对活着的将士是个安慰和鼓励。建文三年（1401）二月初九，隆重的祭奠仪式举行。朱棣亲读祭文：“奸恶集兵，横加戕害，图危宗社。予不得已，起兵救祸，尔等皆摅忠秉义，誓同死生，以报我皇考之命。今尔等奋力战斗，为我而死，吾恨不与偕，然岂爱此生，所以犹存视息者，以奸恶未除，
大仇未报故也。不忍使宗社陵夷令尔等愤悒于地下，兴吉痛悼，迫切予心。”念到这里，他脱下身上战袍，投入火中，对众人大声说道： “将士在予，情意深厚，予岂能忘。吾焚此以示同死生，死者有知，鉴予此意。”说着便放声大哭。众官兵及亡者家属见此情景都为之感动不已。他们言道：“人生百年，终必有死，而得人主哭祭如此，夫复何憾？我等努力，上报国家，下为死者雪冤。”（《奉天靖难记》卷三）当场不少人请求出征。奠灵誓师的目的达到了。
胜败乃兵家常事。朱棣自发动靖难战争以后，取得了一系列胜利，但也饱尝了济南、东昌之败的痛苦。失败并不可怕，关键是要能够从失败中吸取教训，聪明的将领往往能够从失败中悟出克敌制胜的办法。朱棣的过人之处就是能够从失败中找到壮大自己、消灭敌人的对策。济南之战失利后，为振奋军心，他袭取沧州，鼓舞了士气；东昌惨败后，他祭奠亡灵，奖励有功将士，极大地唤起全体将士杀敌的激情，达到了变坏事为好事的目的。
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