耿炳文北方战败的消息传到朝廷，建文帝十分不安。谋臣齐泰、黄子澄安慰道：“胜败乃兵家常事，不足为虑。”并提出任用曹国公李景隆取代耿炳文为帅，再次调集军马，出师北伐。
李景隆系李文忠之子，少年“读书通典故”，但此人无真才实学、异想天开，朝中一帮文人却说他是个人才，说什么“前不遣长兴侯而用曹国公，必无此失”。建文帝对他也抱以很大的希望，除授给他代表大将军威仪的斧钺之外，还授予他“通天犀带”，准许他“一切便宜行事”。
建文元年（1399）九月十一日，李景隆率五十万大军北上到达河间，他一改耿炳文以守为攻、稳扎稳打的战术，采取主动出击之策，企图一举攻克北平。
朱棣闻朝廷用李景隆取代耿炳文十分高兴。他对诸将说道： “李景隆寡谋骄横，不知用兵。”“如今（朝廷）授之五十万众，无异于自坑。当年赵括纸上谈兵，四十万将士尽为秦国所坑杀。李景隆之才，尚不及赵括，这次前来，定败无疑。”（《明太宗实录》卷四上）朱棣随即还指出了李景隆的五大败弊：
“为将政令不修，纪律不整，上下异心，死生离志，一也；今北地早寒，南卒裘褐不足，披冒霜雪，手足皲瘃，甚者堕指，又士无赢粮，马无宿藁，二也；不量险易，深入趋利，三也；贪而不治，智信不足，气盈而愎，仁勇俱无，威令不行，三军易挠，四也；部曲喧哗，金鼓无节，好谀喜佞，专任小人，五也。”（《明太宗实录》卷四上）
朱棣在战略上藐视敌人，但在战术上却十分重视敌人。李景隆虽是骄兵悍将，但毕竟有五十万之众，要击败他，除应当主动出击、牵制对手外，还必须尽快扩充军队，壮大力量，于是他想到了大宁的那些兵马。
大宁地处塞外，是明朝北方军事重镇，宁王朱权分封于此。驻守大宁的除步兵外，还有朵颜三卫突厥骑兵。朱棣认为如果能够袭取大宁，使三卫骑兵为己所用，则能改变自己与明廷军队的力量对比。而此时宁王虽未与自己合作，但对朝廷削藩心存不满，朱棣认为宁王的时下心态也有利于自己夺取三卫。(www.xing528.com)
正当朱棣在思索应敌之策时，永平守将郭亮差人报告说，江阴侯吴高率辽东军马包围了永平城。永平为北平至辽东的要冲，但城防坚固，兵精粮足，一时不会陷落。可朱棣一接到报告，即告将士：北上救永平！此时，朱棣军中将士还不知道要攻打大宁，他们对朱棣不设法应付即将北上的李景隆大军以守护北平，而去救不足为虑的永平十分不解。朱棣为了保守秘密，不愿讲出袭取大宁的计划，只好含糊其辞地回答诸将： “我师出援永平，北平所留将士，与李景隆对阵固然不足，但用来据城守御则有余。我若以全师守城，是自示弱于敌；兵出在外，变化莫测，内外相为犄角，才能破敌制胜。此次师出，非仅专为解永平之围，还为促李景隆速来，吴高其人一向胆怯，闻我至，必定解围而走。则我不仅可解永平之围，还可败李景隆于回师之中。”（《奉天靖难记》卷二）听了朱棣的解释，将士疑惑稍解。
九月十九日，朱棣安排好北平城的防务后，率大军出援永平去了。二十五日，燕军达永平，吴高闻讯率围城部队撤走。朱棣用离间计，致书建文帝，言吴高与自己有旧，建文帝得书，便削去了吴高爵位。去掉吴高后，燕王朱棣率军突然转向大宁，此时，燕军将士才知道，这次行动原是要袭取大宁。朱棣对诸将言道：“大宁城内皆由老弱病残将士把守，精锐之师皆守松亭关，我若进袭大宁得手，抚慰城内将士家眷，则松亭关将不战自降，取大宁，既可解辽东之敌攻我侧翼之忧，又能得三卫骑兵，使我兵力倍增，这对将来极为有利。北平城坚固，非一时半刻所能克，待我取了大宁，火速回师增援，北平之围自然可解。”众将士齐声言：“善！”
十月六日，朱棣大军抵达大宁城下，朱棣决定采用“笑里藏刀”之计夺取城池。他派人送信给城内宁王，说要前来叙兄弟之情。朱棣进城后，见到宁王，二人十分亲热，朱棣拉着宁王的手言道： “建文负我，北平被围，危在旦夕，请求兄弟救我。”宁王朱权一面劝慰朱棣，一面奏明朝廷，请求赦免燕王。就在二人叙旧之时，隐伏在大宁城外的朱棣士兵悄悄潜入城内，他们结交三卫士兵，联络感情。朱棣估计手下一切准备就绪，便起身告辞。宁王送燕王出城外，走不多远，早已埋伏好的燕王士卒突然跃起，捉住宁王，而宁王士卒此前大多为朱棣收买，见状袖手旁观。朱棣便向宁王讲朝廷削藩对彼此都不利的道理，宁王答应以大宁军马附从靖难。就这样，朱棣便兵不血刃地占据了大宁城。
掩人耳目是战将出奇制胜的常用办法。朱棣为了充实与朝廷军队作战时力量，特别想得到大宁兵马。朱棣深知要明目进取十分困难，必须突袭才会奏效。为此，掩盖进取目标，抑制进攻意图非常重要，他向战士掩饰进攻目标，直到逼近目标，才和盘托出真正攻击对象，达到了掩人耳目之目的，最后成功地袭取了大宁，实现了最初的设想。
取大宁城后，朱棣与朱权商议收降驻守松亭关将士问题。守松亭关主将为刘贞，副将有陈享、陈文。陈享与朱棣有旧，朱棣令陈享家奴赶回陈享军中，要他归服自己，并伺机除掉刘贞。陈享遂与陈文联络，二人于十一月突袭刘贞。刘贞毫无防范，慌乱中逃走，三卫士卒全部降燕。
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