朱棣起兵伊始就控制了北平城，为自己建立了一个后方基地，这是一个好的开端。但其面临的形势却十分严峻。北平周围被朝廷军队驻守着，各路兵马闻燕王兵变，从四周杀来。针对这种情形，朱棣清楚地认识到，要打破危局，必须主动出击，剪除四周藩篱。他简单地在城内举行置官属、升将士仪式后，随即令世子朱高炽、谋士姚广孝、将军郭资留守城池，自己率大军南下破敌去了。
朱棣大军进展神速，不日便破通州、克遵化、占蓟州、下居庸关。屯住开平的宋忠部是明廷在北平周围实力最强的部队，闻朱棣率军南下，宋忠急率部三万余人，移师怀来，企图挡住朱棣大军。
面对宋忠大军，燕军中有两种主张：一部分人认为敌强我弱，不宜硬拼，应坚守城池，以静制动，待敌人前来时相机歼灭他们；另一部分人主张主动出击。朱棣最后采纳了后种方案，他认为，固守虽然稳妥，但需要等待，而朝廷北伐大军朝夕可至，如不及时扫除北平外围的屏障，巩固后方，则无异如坐以待毙。为了鼓起将士的信心，朱棣言道： “敌强我弱，力胜则不足，智胜则有余。怀来守军是新集之众，军心不一。宋忠刚愎少谋，攻之必胜。”（《奉天靖难记》卷一）七月十五日，朱棣率马步精锐八千人火速向怀来进发。
宋忠素知燕王朱棣深谋远虑，北军作战勇猛，因此，他也想以智胜对手。想到其部众多是北平人时，心头便涌上一计。宋忠对士卒说道： “燕王暴掠，各位弟兄的家眷老小多被朱棣杀害，许多人暴尸街头，大家一定要找燕王报仇。”士卒们以为宋忠所言是真，人人怒目圆睁，咬牙切齿，十分愤怒，他们决心拼死杀敌，以报仇雪恨。朱棣从俘获的士卒中闻知这一情况后，知道这是宋忠之计。他即刻令将帅召集宋军兵士家属，打着旗帜，列阵于军前。宋军士兵看到与己对阵的不是父母，就是兄弟，彼此向人群呼喊亲人的名字，并说燕王给他们粮食、衣物，是个好人，劝他们不要作战。宋军士卒到此方明白是宋忠欺骗了他们，皆无战斗之心。这时，不知是谁喊道：“我们不打了！”宋军士兵随即倒戈向燕，攻击宋忠。宋忠被突来的变化惊呆了，不知如何是好。朱棣乘势率众掩杀过来，喊声震天，宋军迅速溃败。宋忠部将孙泰十分英勇，面对燕军左冲右突，击杀了许多燕兵，但无奈势单力薄，为燕军流矢所中，死于乱阵之中。宋忠则率部向怀来县城奔逃，但燕军紧追其后，宋忠刚入城，燕军随即赶到，两军遂在城内展开巷战，宋忠大军人心涣散，毫无斗志。燕军斩杀大量宋军，宋忠本人也被击毙，余部纷纷缴械投降，朝廷派往北平周围最强的一支军队被消灭了。(www.xing528.com)
《孙子兵法》上讲道：“古之善用兵者，能使敌人前后不相及，众寡不相恃，贵贱不相救，上下不相收，卒离而不集，兵合而不齐。”在怀来之战中，朱棣正是巧妙地利用了这种攻心计策，针对明军都督宋忠欲以讹言激怒士兵而将计就计，找来宋忠士卒亲人，揭穿宋忠谎言，并以父子之爱、手足之情，动摇了宋忠军心，取得了战斗的胜利。
攻取怀来后，朱棣又率师迎战进攻遵化的大宁军马，朱棣利用与大宁军首领陈亨的旧情关系，使他避战，同时又用“反间计”击杀大宁军勇将卜万，从而使大宁军马退回松亭关口。这样，北平四周的主要敌人已被消灭，朱棣摆脱了四面受敌的处境。此后他可以腾出手来对付朝廷的北伐之师了。
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