1860年焚烧圆明园：西方列强侵略中国并迫使签订《北京条约》

洪秀全的太平天国运动在全国范围内风生水起，清政府已经被太平军搞得焦头烂额。而此时，祸不单行，西方列强又一次将炮口对准了清朝。1856 年，英国随便找了一个荒唐的借口就开始对清政府发动战争，中国正式进入第二次鸦片战争。软弱无能的清政府为了寻求自保，同西方列强签订了一系列的不平等条约，还割让了中国很大一部分土地。

但英法政府根本不满足这些割地赔款的条约，他们希望从中国得到更多的财富，于是得寸进尺，准备再次对清政府发动战争。1860 年，英法联军攻陷了大沽口，侵略军的步伐直逼北京。皇帝听说侵略军已经打到了天津，慌得不知所措，带着皇亲国戚落荒而逃。一个月后，英法联军一身杀气地来到了北京城，这些列强进入北京城后到处杀人放火，掠夺财物，肆无忌惮地在城中干尽坏事。法国军队首先来到圆明园，当他们看到这么宏伟的园林时，被眼前的一切惊呆了。

1860 年10 月6 日夜里，法军闯进圆明园开始大肆掠夺珍宝。而在第二天，英军也来到了圆明园，当时英军的长官还在犹豫要不要进入园林，而此时从园内正巧出来一位法国军官，这位军官对门外的士兵恬不知耻地炫耀说：“你们为什么不进去呢？里面堆满了金银财宝，拿都拿不完啊！”听完这话，英军便下达命令，允许士兵在圆明园内自由掠夺。一时之间，整个圆明园成为了英法联军的天下，因为园内有太多的金银珠宝，侵略军在圆明园中你抢我夺，互相殴打，甚至发生械斗，再也顾不上自己丑恶的形象。

英法联军根本没想到，这座富丽堂皇的皇家园林里竟然有这么多宝贝，当他们看到银子的时候，纷纷去抢，看到金子的时候又放下了银子，过一会儿又看到珠宝钻石，一会儿又看到了文玩字画。他们用圆明园里珍贵的文献资料点烟，因为财宝太多，根本就带不走，自己又心有不甘，于是将拿不走的东西全部毁坏、砸碎、销毁。

十月十八日，英法联军为毁灭罪证，索性下令将抢劫一空后的圆明园烧掉。三千多名侵略者有组织地在圆明园内放起火来。顿时，偌大的圆明园火光四起，浓烟滚滚，大火整整烧了三天三夜。从此，这座举世闻名的皇家园林，就这样付之一炬。

入侵北京，火烧圆明园后，西方列强又逼迫清政府签订了《北京条约》及多项不平等条款，并向英国割让了香港九龙半岛。

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慈禧垂帘听政

1861 年8 月，咸丰帝病死热河，遗诏立载淳为皇太子，继承皇位。并任命怡亲王载垣（yuán）、郑亲王端华、户部尚书肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”辅政。年号“祺祥”，尊生母那拉氏为“圣母皇太后”。同年11 月，慈禧与恭亲王奕䜣（xīn）发动政变，将八名“赞襄政务王大臣”分别革职或处死。改元同治，慈禧实行垂帘听政，实际控制了国家大权。

1873 年，载淳成年，慈禧宣布撤帘归政，但仍把持朝柄。次年，载淳病死，慈禧立宗室载湉（tián）继承皇位，年号“光绪”，复行垂帘听政。

1889 年，载湉大婚成年，慈禧宣布“归政”，退居颐和园，但朝内一切用人之事仍出其手，光绪帝实际居于傀儡地位。

1898 年9 月21 日，慈禧太后经过周密的布置安排，发动了政变，将光绪帝囚禁在了中南海的瀛台，自己重新垂帘听政，并大肆搜捕和屠杀维新派人士。