唐宪宗即位以后，改变了对藩镇的策略，所以在他主政的这些岁月唐朝再次出现了兴旺的局面。公元814 年，淮西节度使吴少阳去世，他的儿子吴元济不向朝廷报丧，自己掌管了淮西的军务，占据了蔡州（今河南汝南）一带的三个州，发动了叛乱。尽管蔡州地方不大，却是一块军事重地，它逼近唐朝的东都洛阳，倘若从蔡州再向前推进，还可以控制汴州，由此切断运河的交通，给朝廷的漕运带来很大麻烦。因此，吴元济的叛乱很快就成为了唐朝的心腹大患。为了根除这个隐患，唐宪宗决定兴兵讨伐吴元济。公元816 年，唐宪宗任命李愬（sù）为唐、随、邓三州的节度使，前去唐州（今河南泌阳）。
李愬出身于大将世家，父亲是唐朝名将李晟（chénɡ），自幼足智多谋，善于决断。为了麻痹吴元济，他到了唐州后并没有立刻有所作为，而是装出一副胆小怕事的样子，对将士们说：“皇上知道我懦弱无能，所以才派我这种人来安抚你们，对攻城打仗这样的事，我可是做不来的。”吴元济打听到李愬竟然是这样的人，便对他放松了警惕。
李愬知道，要想打败淮西，首先要了解当地的情况，没有谁比投降过来的淮西将士更了解情况的了，于是他重用了好几位淮西的将士，其中就包括李祐。李祐是淮西有名的勇将，很多官兵都对他恨之入骨，得知他被俘虏的消息，都希望能快点杀了他。可李愬却竭尽全力将他保护了下来。李祐看到李愬如此宽以待人，很受感动，于是决心帮助他攻打蔡州。他向李愬献上一计说：“蔡州的精兵都在洄曲和四面的边境，守卫蔡州的不过是一些老弱残兵，我们不如借此机会乘虚而入，直取蔡州。”
公元817 年11 月的一天，外面呼呼地刮着大风，鹅毛大雪飘然落下，天气实在是寒冷到了极点。李愬突然命李祐和李忠义带着三千人马组成突击队，作为先锋，自己和朝廷派来做监军的宦官则带领三千人马为中军，另一个将领带领三千人马为后队，即刻出发。将士们个个都很纳闷，问李愬这是要去哪儿，李愬则不透露过多，只是神神秘秘地说：“向东进发。”(www.xing528.com)
就这样行军走了数百里，半夜的时候，大军便到达了蔡州城下，李愬看到城下有个鹅鸭池，顿生一计，命令下属去拿棍棒追赶鹅鸭，鹅鸭被这么一赶，就都呱呱地叫起来，正好掩盖了大军进发的声音。
因为官军已经三十年没到过蔡州，所以蔡州的守军毫无戒备，李祐、李忠义率领先锋部队爬上了城头，守兵还没明白怎么回事儿就成了刀下鬼，外城攻破后，李祐、李忠义又按照老办法攻进了内城，很快就攻打到了吴元济的住处。
此时吴元济还睡在床上，听到外面吵吵闹闹的，才知道大祸临头，最终只能投降。蔡州一破，吴元济驻守在各地的叛军全部缴械投降了，吴元济被押解到长安处死。长期割据在河北的藩镇，一听吴元济被处死了，纷纷前来归顺唐朝，此举让唐朝重新恢复了统一的局面，国力得到了暂时地提升。
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