苏州古城是不幸的，因为几乎每次朝代更替，这座美丽的城市都会经受一次阵痛。但是，苏州又是幸运的，因为在等待了将近一百二十年之后，这座千年古城再次迎来了自己的新生。
1978年，这是具有里程碑意义的一个年份。这一年的年底，中共十一届三中全会胜利召开，这次会议彻底否定了“两个凡是”的方针，决定停止使用“以阶级斗争为纲”的口号，一个新的时代拉开了序幕。
和全国其他地方一样，江南大地春潮涌动，人们压抑已久的激情瞬间被点燃，改革的浪潮一浪高过一浪，“江南模式”迅速崭露头角。
其实，在十一届三中全会以前，江南大地就已经处处涌动着思变的潮流。江南自古富庶，所以人多；江南水乡水多，但是土地并不多。人多地少，靠种田致富几乎是不可能的事情。苏州在最为鼎盛的明清时期，之所以能够富甲天下，也是因为商业和手工业发达，而不是依靠水乡的土地。所以，办工业一直是江南人的致富梦想。但是，在极左思想的束缚下，办工业是国家的事情，与农民无关。
尽管如此，聪明的江南人还是找到了改变自己命运的新招：乡镇企业。
肇始于“大跃进”的社队工业，从一开始就注定了其多舛的命运。从1958年到1962年，从“人民公社大办工业”口号的提出，到“人心归农，劳力归田”方针的实施，短短四年时间，社队工业就由轰轰烈烈到寥寥无几。
但是，多舛并非意味着不幸，只不过是让其经历更多的风雨。而只有经历了风霜雨雪，形成的彩虹才会更加亮丽。
转折很快就到来。1970年，国务院号召大力发展小钢铁、小机械、小化肥、小煤窑、小水泥“五小”工业，社队工业迎来了新的发展良机。聪慧的江南人敏锐地捕捉到了这一机遇，苏州地委更是不失时机地提出了“围绕农业办工业，办好工业促农业”的要求和就地取材、就地加工、就地销售的“三就地”方针，全市上下迅速兴起了大办社队工业的热潮。到1976年，苏州地区社队企业突破10 000家，社队企业工业产值达到5亿元。
这仅仅是开始，高潮还在后面。
“文革”的结束虽然并没有彻底解除“左”的思想的束缚，但是，苏州人却从“乍暖还寒”的一缕春风中捕捉到了春天的气息。地委迅速提出了“农副工综合发展”的新思路，在全国率先一步部署促进社队工业的发展，推动社队工业形成了第二次大发展的热潮。到1978年年底，苏州地区社队工业总产值达到11亿元，两年时间翻了一番。
十一届三中全会的召开，彻底解除了“左”的思想的束缚，乡镇企业的春天终于到来。苏州地委把发展社队工业的认识提高到了一个新的高度，指出社队工业是全面发展农业、全面建设农村的必由之路，第一次提出社队工业为农业生产服务、为人民生活服务、为城市工业服务、为外贸出口服务的发展方向，并对原有的企业进行整顿，推行“五定一奖”责任制（定人员、定任务、定资金、定利润、定分配，并按照“五定”指标完成情况确定奖金），这不仅极大地激发了苏州人大办社队工业的积极性，而且促使社队工业向规范化、制度化方向发展，就这样苏州迅速兴起了社队工业发展的第三次热潮。到1980年，全地区社队工业产值达到23亿元，再次实现了两年翻一番的奇迹。
进入20世纪80年代，苏州人奔跑的脚步并没有停止，而是更加稳健和持重。1983年苏州地市合并，实行市管县体制，城乡融合的优势得以彰显。就在这一年，全市社队企业开始探索所有权与经营权进行适当分离，推行各种形式的经营承包责任制，消除“集体所有集体经营”带来的弊端，为社队企业注入了新的活力。1984年，中央发出了“开创社队企业新局面”的号召，并将社队企业改称“乡镇企业”，再次为乡村企业发展带来了新的机遇。苏州各地利用靠近上海、城乡联合的有利条件，在实现乡镇企业量的增长的同时，着力提升企业素质，推动乡镇企业实现了快速发展。到1988年，全市乡镇工业实现产值250亿元，占全市工业总产值的“半壁江山”，“苏南模式”一举成名。(www.xing528.com)
是的，苏南腾飞了，苏州人的腰包鼓起来了。然而，“村村办工业”的模式，在搞活一地经济、致富一方百姓的同时，伴随而来的是环境的严重污染：原先清澈见底、游鱼嬉戏的条条河流，变成了污水横流、臭气扑鼻的排污河道；原来的蓝天白云被雾霾所笼罩；而那些被占用的古建、园林继续处在破败之中。
笔者1990年第一次来苏州，第一次走进人间天堂，带着无尽的期望，也怀着无限的兴奋，然而，迎来的却是失望和不解。汽车沿着312国道一路向西，映入眼帘的是高大整齐的行道树、错落有致的村庄和郁郁葱葱的田野，然而，细看路两边的河道，流淌的却是黑臭的河水。笔者以为这些黑臭的河水只是郊外小工业造成的污染，然而，到了市区后，几乎每条河流都是同样的景象。三十年了，恍如昨天，仍然记忆犹新。
当时很是不解，著名的人间天堂何以会变成这个样子？三十年后再回头，方才豁然开朗，那是一个必须经历的过程，只是因为一个字：穷！
穷怕了的苏州人，迫切希望改变落后的面貌，也急切希望发家致富，所有人的目光都放在一个地方：发展经济，发家致富。
1979年2月，苏州市委召开工作会议，明确提出要求：全市各级各部门要“牢固树立以生产为中心的思想，大胆地、理直气壮地去抓生产建设，一心一意搞‘四化’”，“主要领导精力、三分之二的领导力量，集中到经济建设，也就是工业生产上来，各级领导要努力探索客观经济规律，逐步学会按照客观经济规律办事，用经济方法管理经济，促进经济建设的迅速发展”。
领导的精力放在经济上，群众的眼光盯在发财上，古城就这么被弃置在一旁，似乎成了历史的弃儿。
这么说并不准确，人们并没有忘记这座古城，而是在不断地利用它、侵占它，甚至不客气地说，是在破坏它。而这一切也都是一个原因：为了发展。
发展自然要大办工业，办工业就要用地，然而，苏州古城区的面积仅有14.2平方公里，中华人民共和国成立前苏州是典型的消费型城市，只有少量的轻纺、手工业和商业，工业占地很少，直到1957年，居住和公共建设性用地的比例仍然高达80%，工业占地只有8.5%。然而，从20世纪70年代开始，随着大办工业指导思想的确立，城区的土地就大面积被用在了工业上，到1982年，城区工业用地占比达到30.3%，而居住和公共建设用地下降到了28.1%。为了办工业，许多园林被占、古建和民居被拆，就连城墙也几乎荡然无存。
大办工业，就需要相应的交通条件，然而，小桥流水、河街相邻、曲径深巷的苏州古城，明显无法适应现代城市的交通需要，于是，古城区再次被重新规划，而一批极具历史价值的建筑遭到破坏，道路因工厂的扩建而被切断，河流不仅被大量填埋，而且因大量废水、废渣的倾倒而日益黑臭，一大批文物年久失修、岌岌可危；古城基础设施日趋脆弱，管网老化，水、气不到位，建筑质量差，破旧、危陋房屋多，城区居民日常生活仍然离不开“三桶一炉”（马桶、浴桶、吊桶和煤球炉），等等。
千年古城已经不堪重负，问题也到了非解决不可的地步。
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