明代陆容的《菽园杂记》中记载有这么一个故事：朱元璋微服出行，到三山街的时候，看到一个老太太家门前有一个躺椅，就假装游客坐了下来，过了一会儿，朱元璋问老太太是什么地方的人？老太太回答说：“我是苏州人。”朱元璋又问：“张士诚在苏州怎么样？”老太太回答说：“大明皇帝起事的时候，张王自知不是真命天子，所以率领全城归附，使得苏州人没有遭受兵戈之苦，苏州人至今感念他的恩德。”这段对话虽然是后人演绎的，而且不乏讨好朱元璋的味道，但是也可以看出张士诚在苏州人心目中的地位。
苏州话中至今还有“讲张”一词，虽然如今已经演化成了聊天的意思，但是本意却是用来怀念吴王张士诚的。除此之外，苏州还有“挂天灯”、点“九四香”、吃“酒酿饼”等习俗，都是苏州百姓为纪念张士诚而一代代流传下来的。“霸气烟消余故址，江声梦觉哭张王”，“三百年来陵谷变，居人犹是说张王”。正是因为感念张士诚的恩德，所以，张士诚在被朱元璋围困的时候，苏州百姓才团结一致，与张士诚一道顽强死守。
朱元璋在消灭陈友谅之后，经过充分准备，于至正二十四年（1364）开始发兵进攻张士诚。但是，在先攻苏州还是先取杭州的问题上，朱元璋与大将徐达、常遇春产生了分歧。徐达和常遇春的意见是直接攻打苏州，只要苏州拿下了，张士诚其他地盘的守将必然会不战而降。但是，徐达和常遇春的意见并没有被朱元璋所采纳，关键时候显示出了朱元璋的战略目光。朱元璋认为，最好的策略是先打杭州，因为如果直接进攻苏州，其他地方的兵马就会迅速驰援苏州，苏州城本就十分坚固，加之张士诚又有很强的意志力，苏州城将会很难被攻克。所以，应该先剪除张士诚的所有羽翼，使苏州城孤立无援，这样拿下苏州就易如反掌了。按照朱元璋的战略部署，徐达、常遇春率领二十万大军，迅速拿下了湖州和杭州。张士诚为了保存苏州，在湖州和杭州频频告急的时候，并没有出城驰援。据守在杭州的干将李伯升和张士诚的女婿潘元绍并没有做殊死抵抗，而是稍战即降，从而使苏州成了一座孤城。
至正二十七年（1367）一月，总攻苏州城的战役最终打响了。朱元璋调集了数十万大军，把苏州城围了个水泄不通。朱元璋派徐达攻葑门，常遇春攻虎丘，郭兴攻娄门，华云龙攻胥门，汤和攻阊门，王弼攻盘门，张温攻西门，康茂才攻北门，还安排耿炳文攻城东北，仇成攻城西南，何文辉攻城西北。朱元璋在城外布置了十一支攻城部队，自己居中指挥。
然而，如此密集的进攻，并没有让朱元璋在短时间内占领苏州。张士诚和城内的将士奋勇抗击，在极端艰苦的情况下，坚守了将近九个月的时间。
朱元璋在久攻不下的情况下，一方面调来大炮不断轰击城墙，一方面采取心理战，向城内喊话：“只要张士诚开城投降，我朱某人绝不杀你，还会善待你和你的家人。”但是，张士诚根本不吃朱元璋这一套，依然死抗到底。据说，城破之日，张士诚还坚持巷战，直到最后，才将自己的妻儿姬妾全部赶到自己精心修筑的齐云楼上，一把火将他们烧死，然后在房梁上系上绳子，准备自缢，从此了却自己辉煌而豪迈的一生。
称张士诚豪迈不假，称辉煌却未必。张士诚最后落得个家破人亡的结局，也是早就注定的。张士诚从来没有称霸天下的野心，小富即安一直是他的追求，在那个群雄争霸的年代，像他这种胸无大志的人，注定会以失败而告终。
张士诚早年提着脑袋做起私盐贩卖的营生，受尽了元朝统治者的压榨。在不堪承受这种剥削的情况下，他揭竿而起，并很快夺取了高邮等苏北一小片土地。但是，刚刚占领了一小片土地，张士诚小富即安的思想就暴露无遗，他很快就在高邮自称诚王，国号大周，结果引来元朝丞相脱脱大军的围剿，几乎陷入覆灭的境地。而当他占领苏州、夺得江浙大片土地的时候，这种思想再次占据主流，“美衣玉食，歌妓舞女，日夕酣宴，身衣天下至美，口甘天下至味，犹未厌足”。在江南稳定之后，张士诚恢复锦帆泾，重修响屟廊，招吴中美女八千充作宫娥，过起了比夫差更为糜烂的生活。张士诚如此，其部下也不甘落后，其弟张士信“所载婢妾乐器踵相接不绝”，“樗蒲蹴鞠，皆不以军务为意”。如此吃喝玩乐，焉有不败之理？反观朱元璋，不仅部队纪律严明，而且一直坚持“深挖洞、广积粮、缓称王”的宗旨，直到灭了陈友谅才称吴王。所以，张九四败在朱重八手里，是天意，但更多是由其自身特点决定的。
当然，张士诚最终失败的原因也不仅仅是其只追求小富即安。纵观张士诚的一生，至少有两次决策是绝对错误的。一是投降元朝，违背了自己造反的宗旨；二是在朱元璋和陈友谅大战之时，没有及时出击，失去了争霸天下的最后时机。
至正十七年（1357），张士诚在和朱元璋争夺常州的过程中被打败，南攻嘉兴时又败于杨完者，被逼无奈，张士诚派遣蛮子海牙到杭州江浙左丞达识帖睦迩处，要求投降元朝。八月，达识帖睦尔在杨完者的劝说下，接受了张士诚的输款，承制授予张士诚太尉之职，张士信同知行枢密院事，张士德虽然被囚禁在朱元璋那里，仍然被授予淮南行省平章政事。张士诚投降元朝虽然是权宜之计，但是，他向元军送去了36万担粮食，分别由方国珍和沈万三通过海道送往大都，给垂死的元朝以喘息的机会。这不能不说是张士诚失去民心的重大失误。(www.xing528.com)
在苏州北寺塔的后面有一座碑亭，亭中之碑高3米、宽1.5米，碑上却看不到任何文字，碑面只有一幅以娴熟刀功深深刻就的、类似于传统家庙里“吉庆喜神”的浮雕。图中有正殿、配殿、庑殿等建筑，有118位神态各异的人物。整个浮雕从上到下共分为四个部分：上端是天空，空中祥云飞动，云中并列12个人物；第二层中间有一座重檐殿阁，殿中端坐3人；第三层左右两边为庑殿，各端坐3人；最下层布列众多武士，穿甲胄，执武器，或立或蹲，似兵似将，各极其态。
此碑上端光平，原先有题额，左上角有题名的痕迹，但是都已被挖掉，没有只字留存。此碑原称“隆平造像碑”，或者标注为“报恩寺石龛造像”。据考证，此碑是元末富商沈万三出资，为吴王张士诚所刻，图中表现的是至正十九年（1359），元朝廷为表彰张士诚运粮有功，命兵部尚书伯颜帖木儿为他赐御酒和龙衣，张士诚受元朝封赐的场景。此碑正是张士诚降元的直接见证，这也使张士诚这个抗元英雄沾上了污点，失去了人心。
在朱元璋和陈友谅大战鄱阳湖的时候，有人向张士诚建议：“乘时进取，则霸业可成……明公欲闭城自守，其终能乎？”然而，胸无大志的张士诚根本听不进去。而朱元璋之所以敢于置身后的强敌张士诚于不顾，全力和陈友谅决战，也正是看准了张士诚鼠目寸光、胸无大志，“此人器小”，不敢在背后袭击自己。如果当时张士诚出兵，陈友谅绝不会全军覆没，很有可能形成朱、陈、张三足鼎立的局面，元末的历史甚至明朝的历史就可能被重写。可惜张士诚目光短浅、胸无大志，这才让朱元璋最终坐大，建立了明王朝。
随着张士诚的战败，苏州城也轰然倒下，经过元末重修、张士诚加固的苏州古城再次被蹂躏得面目全非、满目疮痍。而和张士诚一起固守苏州城的苏州人，也被“洪武赶散”，被大批遣散到了朱元璋的老家凤阳和苏北贫困地区。所以，到苏州寻根问祖至今仍然是不少苏北人一辈子的心愿。
不过，幸运的是，明朝建立不久，就开始对苏州古城进行大规模重建。据洪武《苏州府志》记载：“及归我大朝，再加修建，高广坚致，度越畴昔。至今一切修筑，不劳民力。”这段话至少可以说明两个问题：一是重新修建的苏州城的规模超过以前所有的朝代；二是没有劳民，说明是官方出钱修建的。王鏊的《姑苏志》对此做了详细记载：“国朝平吴，再加修建，高广坚致，度越畴昔。今城为亚字形。周三十四里五十三步九分，高二丈三尺，女墙高六尺，基广三丈五尺。自阊门南至胥门，六百三十九丈五尺，自胥门南至盘门，三百八十八丈七尺，自盘门东至葑门，一千一百一十八丈，葑门北至娄门，八百六十四丈二尺，自娄门北至齐门，五百八十丈，自齐门西至阊门，八百九十二丈二尺五寸。总计四千四百八十三丈六尺五寸，为一万二千二百九十三步九分。南北一十二里，东西九里，城内大河三横四直，各门上为画楼。周循雉堞，每十步为铺舍，内外夹以长濠，广至数丈。门皆有钓桥，以通出入。”
由此可见，明初重建的苏州古城不仅“高广坚深”，而且各个城门上都修建了画楼（古称戍楼，供城防将领瞭望之用）、雉堞（城垛），每隔五十丈（约1 600米）还修建一座铺子，供守城的士兵休息。在城垣内外，都开凿有长濠，宽度数丈甚至十数丈不等。经过明初的大规模重建，这座历经沧桑的古城，又以新的面貌屹立在世人面前。
但是，令人遗憾的是，吴子城未被修复。据《吴越春秋》记载，伍子胥在建阖闾大城的时候，还在城内建了一座小城，周长十里，这座城内之城就是吴子城，后来被春申君黄歇改造为桃夏宫。从秦朝开始，这里一直是历代州郡治所。从《平江图》上看，其具体位置在今东起公园路、西到锦帆路、南临十梓街、北靠干将路的范围内，正好位于古城中轴线偏东南的地方。明朝以前，这里官衙、府库俱全，还有校场和花园，最出名的就是齐云楼，虽然迭遭战火，却屡废屡建。唐朝诗人白居易曾登临齐云楼，写下一首《齐云楼晚望偶题十韵兼呈冯侍御，周、殷二协御》，描写当时苏州的风貌：“复叠江山壮，平铺井邑宽。人稠过杨府，坊闹半长安。”张士诚据吴期间，把吴子城作为自己的王府，大兴土木，修建了富丽堂皇的景云楼和齐云楼，作金屋藏娇、寻欢作乐之用，其巍峨壮观远胜于以前。然而，这也是吴子城最后的辉煌。朱元璋攻陷苏州的时候，吴子城化为一片灰烬。明初魏观出任苏州知府的时候，打算在张士诚的旧皇宫原址重修知府衙门，并且请名士高启写了一篇《郡治上梁文》，文中有“龙盘虎踞”之类的词，结果惹恼了朱元璋，朱元璋下令问斩了魏观和高启，一代名士从此陨落，吴子城也因此被夷为平地，从此吴子城成为谈虎色变的禁地。有明一代，整个苏州逐渐趋于繁荣，城内、城外到处是商肆，苏州城内可谓寸土寸金，然而，这一块黄金般的土地却一直荒芜着，苏州百姓称之为皇废基。进入民国后，这块废墟上建起了一排排整齐的海派石库门里弄，外加数十幢风格迥异的单体花园洋房，各界人士倡议在此建造一座图书馆、会堂、音乐亭等设施俱全的公园，初定名为“皇废基公园”。民国16年（1927），公园落成，开放当晚放映无声电影，燃放焰火，轰动全城。这就是被苏州人俗称为大公园的地方，现在是市民健身、娱乐、休闲的好地方。
在重修苏州古城的同时，明朝地方官员还对桥梁、道路、河道进行了大规模改造和疏浚，使苏州城形成了完整的基础设施，为明清苏州成为工商业大都会奠定了坚实的基础。据有关史料记载，明朝苏州的街巷见诸地方志的就有341条，城内河道有120条，城内外桥梁达311座，形成了水陆平行、四通八达的城市交通体系。然而，这种局面到了清朝中后期又发生了很大的变化。
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