在论及吴越争霸时，有两个人不能不提及，一个是越国的文种，一个是吴国的伯嚭。当然，论名气，范蠡和伍子胥的名气要比文种和伯嚭大得多，正是这两位名气大，其故事传播得更为久远，所以不需要笔者在此赘述。
文种和伯嚭都是谋臣的角色，不同的是，文种是以忠臣的形象留名后世，而伯嚭则是以奸臣的嘴脸为世人所不齿，但是，有一点是一样的：两人都死在了勾践的手上，前者是自杀，后者是被杀。
文种对勾践可谓是忠心耿耿，而且在勾践灭吴的过程中立下了汗马功劳。当勾践被夫差围困在会稽山命悬一线的危急时刻，是文种给勾践出主意，采取软硬两手政策，最终为勾践化解了这场可谓勾践人生中的最大危机。当时，夫差率军把勾践围困在会稽山上，文种以外交官的身份来到吴国大营，跪在吴国军营前说：“我们国君勾践缺乏人才，没有其他人可以派遣，只能派遣文种前来向大王求和。我不敢高声讲话把意见直接传达给大王，而只敢低声下气地请求您的手下人传话，我们国君的军队不值得您屈尊来讨伐了，我们愿意把金珠美玉、美女歌伎作为礼物奉献给您，来酬谢您屈尊来讨伐我国。请允许越王勾践的女儿给您当婢妾，越国大夫的女儿给吴国大夫当婢妾，越国士人的女儿给吴国士人当婢妾，越国的宝物也随同全部进献给吴国，我们的国君率领全国的臣民向吴国投降，听凭大王任意处置。”
文种的这种说辞似乎并没有打动夫差。文种一看软的不行，就话锋一转，亮出了硬招：“如果大王不同意我们的求和，那就是逼着越国烧掉宗庙，捆绑妻子儿女，连同金珠宝玉一同沉入江底，何况我们还有全副武装的精兵五千人，他们会为了国家而拼命，到那时会爆发出成倍的勇气和力量，也就有了一万人的精兵跟您作战，对吴国带来的损失也绝不会少。大王您与其和这样的精兵同归于尽，还不如坐享其成得到越国，这样不是对您更有利吗？”
但是，这些话并没有得到夫差的回应，这个时候伯嚭登场了。文种在说完上面这段话后，就回到了勾践身边，并把情况向勾践做了汇报。勾践见求和无望，就想杀掉妻子儿女，焚烧宝器，亲自带士兵去拼个你死我活。文种阻止勾践说：“吴国的太宰伯嚭十分贪婪，我们可以用重财诱惑他，请您允许我暗中去吴国找他进行通融。”于是，文种找到吴国太宰伯嚭，献上8个美女和大量的珠宝玉器，并对伯嚭说：“你如果能够帮助赦免越国的罪过，还有比这些更美的女子献给你。”伯嚭欣然接受，并把文种引荐给夫差。这是史书记载的伯嚭第一次收受越国的贿赂，却不是最后一次。在文种和伯嚭的游说下，夫差在“存越”还是“灭越”的问题上，最终否定了伍子胥的建议，留下了勾践的一条命。
勾践五年（前492），勾践带着范蠡、文种到吴国称臣，夫差把勾践关在宫室之中，让他养马驾车，过着卑贱屈辱的生活。勾践在吴国处处表现出胸无大志、卑微低下的姿态，让夫差逐渐丧失了对勾践的警惕。两年后，勾践听从范蠡的建议，抓住夫差生病的时机，对伯嚭说：“囚臣欲一见问疾。”在伯嚭的周旋下，夫差召见了勾践。勾践进来的时候，夫差正在大便，闻到夫差大便的恶臭，伯嚭捂着鼻子跑了出去，而勾践却对夫差说：“请尝大王之溲，以决吉凶。”说完就捧起夫差的大便放在嘴里尝了尝，然后对夫差说：“恭喜大王，大王的病到了三月份就会好了。”夫差问他：“你怎么知道？”勾践说：“从大王的大便中尝出来的。”夫差听了非常高兴地说：“真是仁人啊！”于是就把勾践从囚室中放了出来，让他住在了宫殿之中。
为了这件事情，伍子胥又和夫差大吵了一架。伍子胥对夫差说：“勾践是怀着虎狼之心的人，大王千万要当心啊。”听了伍子胥的话，夫差心里非常反感，对伍子胥说：“我病了三个月，你一句关心的话都没有，而勾践这样既讲仁义又很忠信的人，我对他稍微好点，你就出来喋喋不休，是寡人之不智也，而为相国快私意耶，岂不负皇天乎？”虽然伍子胥百般进谏，但是夫差一点都没听进去，没过多久，就把勾践放回了越国。
勾践回到越国后，心心念念的就是怎样报仇雪恨。勾践把包括范蠡、文种在内的一帮谋臣叫到一起，问大家有什么好的办法。在座的大臣各自发表意见，提出了很多很好的建议。文种对勾践说：“想要灭了吴国达到复仇雪恨的目的，有九种办法，大王要听吗？”勾践回答说：“当然，愿闻其详。”文种说：“一曰尊天事鬼以求其福；二曰重财币以遗其君，多货贿以喜其臣；三曰贵籴粟槁以虚其国，利所欲以疲其民；四曰遗美女以惑其心，而乱其谋；五曰遗以之巧工良材，使之起宫室以尽其财；六曰遗之谀臣，使之易伐；七曰强其谏臣，使之自杀；八曰君王国富而备利器；九曰利甲兵以承其弊。凡此九术，君王闭口无传，守之以神，取天下不难，而况于吴乎？”
于是，勾践按照文种的九术，给吴国送木材，让吴国大兴宫室；送西施、郑旦两大美女，把夫差迷得神魂颠倒；又送粮种，只是在中间做了点手脚，把这些粮种全部煮熟了之后再送给吴国，使吴国当年颗粒无收，吴国大饥。在给夫差送美人、送珠宝、送木材的同时，文种没忘了伯嚭这个佞臣，也同时给伯嚭备一份厚礼。越国每送一样，伍子胥都要出面谏阻，而伯嚭则针锋相对提出自己的意见，弄得伍子胥灰头土脸，更加让夫差讨厌。
在贿赂、疲敝吴国的同时，勾践却卧薪尝胆、偷偷练兵，在龙游附近藏了五万精兵，耐心地等待着灭吴的时机。
而在吴国内部，伍子胥和夫差的矛盾却在不断激化，这与伯嚭的“功劳”密不可分。在打败越国之后，夫差就计划对齐国用兵，却遭到了伍子胥的坚决反对。夫差对伍子胥的意见置之不理，于夫差十年（前486）纠集和胁迫鲁、邾、郯等国，对齐国发动了第一次战争，并且出动了中国历史上第一支海军从陆海两个方面进攻齐国，但无功而返。
这样的结果不是夫差想要的，所以，没过多久，吴国又发动了第二次征伐齐国的战争，并最终取得了胜利。然而，当夫差在胜利面前沾沾自喜、洋洋得意的时候，伍子胥却不合时宜地对夫差说：“得志于齐，犹获石田也，无所用之。越不为沼，吴其泯矣。”
面对伍子胥的不屑，正在兴头上的夫差当然恼火，而伯嚭则不失时机地火上浇油，对夫差说：“子胥为人刚暴，少恩，猜贼，其怨望恐为深祸也。”并以两次对齐战争为例说：“前些时，大王要攻打齐国，伍子胥认为不可以，但大王没听他的，坚持发动了战争，并且取得了胜利。伍子胥因为自己的意见没有被采纳而感到受辱，因此就产生了怨恨情绪。第二次大王要攻打齐国的时候，伍子胥又刚愎自用地想要强行劝阻，其目的就是为了败坏、诋毁大王的北进大业。而在大王率全国军队亲自出征齐国的时候，伍子胥却因为自己的意见不被采纳而拒绝上朝，假装有病不随大王出征。大王不可以不加以戒备，这很容易引起吴国的灾祸。”而当伍子胥把儿子托付给齐国的鲍氏后，伯嚭更是把这件事情上升到里通外国的高度，对夫差说，伍子胥这是“内不得意，外倚诸侯”，伍子胥“自以为先王之谋臣，今不见用，常鞅鞅怨望。愿王早图之”。伯嚭的不断进谗和伍子胥的不断进谏，终于使夫差失去了对伍子胥的信任和耐心，“乃使使赐伍子胥属镂之剑，曰：‘子以此死。’”
伍子胥自杀后，夫差立即启用伯嚭执掌吴国的国政。这正是文种想要的结果，也是文种九术中间的两种策略。
没有了伍子胥的劝谏，加上伯嚭这个小人在身边献媚，夫差的野心更加膨胀，没几年，到了夫差十三年（前483），夫差举全国之兵大举进攻中原，并在黄池（今河南封丘西南）这个地方与各国进行会盟，最终登上了霸主的位置。可惜的是，这是夫差最后的辉煌。(www.xing528.com)
听说夫差率兵进攻中原，蛰伏已久的勾践终于等来了报仇的机会，他率领部队攻进吴国的都城，并派范蠡、舌庸率师沿海进入淮河，以断夫差的后路。夫差十四年（前482），夫差从黄池回到吴国，面对满目疮痍的国都和狼狈逃回的残部，夫差除了求和没有别的选择。面对夫差的求和，勾践认为这个时候越国还不具备灭掉吴国的实力，所以就答应了夫差的求和，但提出了严苛的条件，从此吴国一蹶不振。
此时的吴国虽然国力衰微、士气不振，而且还要向越国交付大量的赔偿，但是，毕竟瘦死的骆驼比马大，吴国的疆土还在，名气还有。如果夫差能够像勾践一样卧薪尝胆，或者像他父亲一样用贤才、远小人，并不是没有重新崛起的可能。可惜夫差不是勾践，也不是阖闾，这个刚愎自用的家伙是听不进别人意见的。
当时的吴公子庆忌多次劝说夫差，对夫差说：“不改，必亡。”但是夫差不听，庆忌只好“出居于艾，遂适楚”。在楚国期间，庆忌进行了大量游说，希望借助楚国的力量除掉伯嚭。后来听说越国将要讨伐吴国，庆忌就从楚国回到了吴国，“欲除不忠者以说于越”。但是，庆忌的手上并没有多少军队，要想除掉手握军政大权，又是夫差身边红人的伯嚭，几乎是飞蛾扑火，结果“吴人杀之”。到了夫差二十三年（前473），勾践再次进攻吴国，夫差自杀身亡，吴国彻底被灭。
夫差在逃离王宫的时候，最后看了西施一眼，带着无尽的不甘和满腹的幽怨，离开了这个给自己带来无限快乐，也最终葬送了吴国的绝世佳人。西施是勾践用来祸害吴国的，这一点夫差不可能不知道，但是，面对西施的绝世容貌和温婉性格，夫差没办法抵御，夫差在西施面前彻底沦陷了，并自此深深地爱着这个女人，为她修筑园林，为她高筑楼台，并且一直到死都没有后悔过。所以，当都城沦陷、生命即将结束的时候，夫差并没有杀掉西施。也许，夫差认为西施是勾践献给他的，作为越国的美女，勾践一定会让她活命，自己虽然没办法活命，但是，自己心爱的女人活着，这就足够了。
然而，夫差错了，西施只是勾践用来祸害吴国的一枚棋子，既然吴国已经被灭了，西施也就失去了存在的价值。所以，当夫差自杀之后，勾践将西施也沉到了长江（一说西施随范蠡泛五湖而去），一代绝世美人就这样香消玉殒，让后人感叹唏嘘了几千年。
勾践不仅杀掉了西施，伯嚭也遭受了同样的命运。自以为对越国灭吴有功的伯嚭，看到夫差被吴国军队团团围住的时候，并没有想到勾践会连他一起杀掉。他不知道自己现在和西施一样，失去了存在的价值。当夫差自杀后，勾践对伯嚭说：“子为臣，不忠无信，亡国灭君。”于是杀了伯嚭和他的老婆孩子，并葬在了夫差边上。
伯嚭被杀在情理之中，没有哪个头脑清醒的君王会容忍伯嚭这样的奸臣存在。然而，对勾践忠心耿耿而又立有大功的文种，也同样没有善终。
吴国被灭后，范蠡知道勾践这个人爱惜的是国家的疆土，而不是群臣，所以就决定退出越国，泛舟湖上。自己毕竟与文种共事几十年，不想看到文种落下个身首异处的下场，所以就对文种说：“子来去矣，越王必将诛子。”但是文种不以为然，认为自己居功至伟，勾践不可能会杀自己的。
对文种的这种态度，范蠡非常担心，所以在离开越国的时候给文种留下了一封信，对文种说：“吾闻天有四时，春生冬伐；人有盛衰，泰终必否。知进退存亡而不失其正，惟贤人乎！蠡虽不才，明知进退。高鸟已散，良弓将藏；狡兔已尽，良犬就烹。夫越王为人，长颈鸟喙，鹰视狼步。可与共患难，而不可共处乐；可与履危，不可与安。子若不去，将害于子，明矣。”
但是，文种并没有听进去。范蠡走后，一帮大臣日渐被勾践疏远，文种这才想起范蠡的话，开始忧心忡忡。这个时候，身处相国高位的文种不断被人在勾践面前进献谗言，勾践渐渐失去了对文种的信任。一年后，勾践召见文种说：“吾闻知人易，自知难。其知相国何如人也？”文种说：“哀哉！大王知臣勇也，不知臣仁也；知臣忠也，不知臣信也。臣诚数以损声色，灭淫乐奇说怪论，尽言竭忠，以犯大王，逆心咈耳，必以获罪。臣非敢爱死不言，言而后死，昔子胥于吴矣。夫差之诛也，谓臣曰：‘狡兔死，良犬烹，敌国灭，谋臣亡。’范蠡亦有斯言。何大王问犯《玉门》之第八，臣见王志也。”越王默然不应。
话说到这个份上，君臣之谊也就差不多到头了。此时的文种，自知灾祸将临，所以一直闷闷不乐，妻子问他怎么会食不香、寝不寐，整天精神恍惚？文种说：“越王免于患难，雪耻于吴。我给他献上九术，在他看来这就是佞臣，而不觉得我是忠臣。如果大王再次召见，我恐怕就回不来了。我的命就在须臾之间，今天跟你诀别，只能和你在九泉之下相逢了。”
果然，没多久，越王再次召见文种，对他说：“子有阴谋兵法，倾敌取国九术之策，今用三已破强吴，其六尚在子，所愿幸以余术，为孤前王于地下谋吴之前人。”文种叹息道：“嗟乎！吾闻大恩不报，大功不还，其谓斯乎？吾悔不随范蠡之谋，乃为越王所戮。吾不食善言，故哺以人恶。”于是，越王赐给文种属卢之剑，文种自嘲地笑着说：“后百世之末，忠臣必以吾为喻矣！”然后，拿起宝剑，自杀而亡，一代良臣谋相就以这样的方式结束了自己的生命！
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