如果说伍子胥是为阖闾出良谋、定国策的文臣的话，那么，孙武无疑是阖闾的良将。正是文臣武将格局的形成、伍子胥和孙武之间的珠联璧合，才最终成就了阖闾的功业和英名。
关于孙武的生平，司马迁在《史记》中只有短短七个字：“孙子武者，齐人也。”然后写了一大篇关于孙武怎样用阖闾的妃子、宫女操练军队的文章，不过最后又写了一段话证明孙武的功劳：“于是阖闾知孙子能用兵，卒以为将。西破强楚，入郢，北威齐、鲁，显名诸侯，孙子与有力焉。”其实，关于孙武的生平事迹后世者所论甚多，电视连续剧《孙武》对他的一生进行了全面演绎，苏州还成立了“孙子兵法研究会”从事对孙武的专门研究，所以，笔者无意于在孙武的生平事迹上做过多描述，只是为了呈现有关吴国霸业的需要，不得不从中抽取一些资料加以提及。
其实，开始的时候阖闾并不知道孙武的存在，也并不想见孙武这个人。当时围在阖闾身边的两个重臣，一个是来自楚国的伍子胥，另一个也是来自楚国的伯嚭。这两个人都是被逼无奈逃到吴国的，也都有着强烈的复仇心愿。但是，这两个人都是文臣，并没有军事天赋。阖闾非常明白这两个人的心思，知道他们都非常怨恨楚国，尽管阖闾也非常想灭掉楚国，但是他又担心让这两个人带兵进攻楚国，这两个人会因为复仇心切而失去理智，所以，一直闷闷不乐。有一天，阖闾带着群臣登上高台，对着南风长啸，过了一会儿又叹了一口气，大臣中没有人知道阖闾的心思，只有伍子胥从阖闾的长啸和叹息中敏锐地捕捉到了他的想法，于是就向阖闾推荐了孙武。
阖闾非常清楚伍子胥的心思，所以开始并没有见孙武。《吴越春秋》说：“孙子者，名武，吴人也，善为兵法。辟隐深居，世人莫知其能。胥乃明知鉴辩，知孙子可以折冲销敌，乃一旦与吴王论兵，七荐孙子。吴王曰：‘子胥托言进士，欲以自纳。’”从这段话中可以看出，阖闾知道伍子胥之所以多次推荐孙武，只不过是想用这种方法达到自己向楚国复仇的目的，所以才一直不见。不过，伍子胥毕竟是自己任命的大臣，也是自己最值得信赖的人，一直不见面子上实在过不去，所以，阖闾就先叫伍子胥把孙武写的兵书拿来看看，不看则已，一看确实如伍子胥所说，是个难得的帅才，这才决定见见。
不过，阖闾虽然同意接见孙武，但对他的能力还是将信将疑，担心孙武只不过是一介书生，只会纸上谈兵，没有实战经验。用这样的人带兵打仗，弄不好就会损兵折将，甚至会葬送国家。所以，当见到孙武后，阖闾对他说：“你的十三篇兵书我都看了，你可以‘小试勒兵乎？’”孙武说：“可以。”阖闾又问：“可以用妇人试吗？”孙武又说：“可以。”于是，阖闾命人从后宫中挑选出了180名宫女交给孙武操练，其中有两个是阖闾的爱妃。孙武把这些宫女分成两队，分别让阖闾的两个爱妃作为队长。但是，这些宫女把操练当作儿戏，一个个嘻嘻哈哈，孙武多次申明军令，但没有一点效果。孙武就按照军法，把两个队长绑了起来，以违抗军令杀头。正在观兵台上观看的阖闾见到这一情形，立即派人向孙武传令：“寡人知道你会用兵了，寡人如果没有这两个妃子，吃东西都不香的，请不要杀掉她们。”但是，孙武回答说：“我在军中治军，对君王法外的命令可以不接受。”于是下令杀了两个妃子，然后继续操练，嘻嘻哈哈的宫女们也都规规矩矩按照命令进行演练。“于是阖闾知孙子能用兵，卒以为将。”
伍子胥在向阖闾推荐孙武的同时，又向阖闾献了一策：疲楚。
阖闾虽然通过一场鸿门宴，安排专诸杀掉了吴王僚，顺利登上王位，但是并没有完全放心，毕竟带着大军在外面的两位公子掩余、烛庸还活着，这个时候，阖闾又安排春秋三大刺客之一的另外一个刺客要离出场了，但是，在追杀二位公子的过程中，楚国出面进行了干预，这让阖闾耿耿于怀。所以，他就想早点进攻楚国。
阖闾三年（前512），阖闾问伍子胥“伐楚何如？”伍子胥说：“楚国执政的官员不仅多而且相互牵制，没有人敢于承担责任，如果我们组建三支军队，派出一支军队对楚国采取突然袭击，楚军必然会出来应战，等楚国军队一出动，我们就迅速撤退，等他们回去了我们再派另外一支军队出击。这样，楚军就会在路上不断疲于奔命，最终陷入疲劳。等他们疲劳之后，我们率三军继续集中力量攻击他们，一定能大获全胜。”
而此时的孙武也对阖闾提出了同样的建议，认为“民劳，未可，且待之”。阖闾听从了伍子胥和孙武的建议，不断对楚国发动小规模、多频次的袭扰，“楚于是乎始病”。
到了阖闾五年（前510），为了解除伐楚的后顾之忧，吴国开始攻打越国，攻打的理由是“以越不从伐楚”，说明阖闾曾经要越国和自己一起攻打楚国，但是被越国拒绝了。被越国拒绝，阖闾当然不会放心。此时的越国是楚国的属国，还没有和楚国翻脸，如果在伐楚的过程中，越国从背后进攻吴国，吴国必然陷入腹背受敌的境地。所以，阖闾想：“要么你跟我一起伐楚，要么就攻打你。”但是，这次吴国对越国的战争似乎并没有彻底解决身后的隐患，以至于在占领楚国都城的时候，被越国在背后捅了一刀子，“越闻吴王之在郢，国空，乃伐吴”。好在阖闾拥有孙武这样的帅才，早就料到了这一点，在吴国预留了军队，“吴使别兵击越”，越国并没有占到多大的便宜。(https://www.xing528.com)
经过精心准备，阖闾九年（前506），吴国发起了对楚国的大规模战争，而指挥这场战争的正是被称为“兵圣”的孙武。当时的吴国军队只有3万人，而楚国的军队却达到20万人，然而，就是这区区3万人在柏举这个地方，也就是现在的湖北麻城（一说湖北汉川北）大败楚军，而且在不到10天的时间占领了楚国的都城郢。这场被范文澜先生称为“东周时期第一个大战争”的柏举之战，使孙武一战成名。这是孙武一生之中指挥的唯一的大规模集团军作战，此后，孙武虽然带领军队南征北战，但其规模和影响都远远不及这场战争。
这场战争不仅让伍子胥报了父兄之仇，奠定了阖闾称霸天下的基础，也把秦国、晋国、越国牵扯其中，齐国虽然没有遭受入侵，但也不得不臣服于吴国的兵威，远嫁公主到吴国进行和亲，苏州古城北边的齐门至今仍然在诉说着这段悠悠往事。
吴国这次伐楚虽然取得了完胜（尽管后来在秦国的干预下不得不撤军），但是，因背后被越国捅了一刀，阖闾心中不快。不过，因为不断对北方用兵，国力受到影响，所以，阖闾一直采取隐忍的策略，一直到十年后的阖闾十九年（前496），阖闾终于等到越王允常去世的消息，“乃兴师伐越”。
“伐丧”似乎成了吴国历任国君无法抑制的战争冲动，这也是吴国遭到中原各国诟病的主要原因之一。这种被中原人不齿的战争行为，最早开始于诸樊，“因楚共王卒”，吴伐楚丧，结果遭到中原各国的反对，“吴之不德也，以退吴人”，中原各国普遍认为吴国人不讲道德，所以不愿意让吴国人参加中原的会盟。诸樊伐丧使吴国的外交和军事蒙受重大损失，也使吴国被以晋国为首的中原各国所唾弃。到了吴王僚，听到楚平王去世的消息时，吴王僚又忍不住发起了对楚国的战争。这次吴王僚为了避免中原各国的反对，派出自己的叔叔季札出访晋国，以观察晋国和中原各国的态度和反应。这次战争的结果前文已经说过，就是被阖闾抓住机会杀了吴王僚，自己登上王位。
按说这两次“伐丧”阖闾都非常清楚，作为一个聪明绝顶而又颇具战略眼光的人，阖闾不会不知道这其中的利害，也不会不明白“事不过三”的道理，却仍然没有按捺住“伐丧”的冲动，不能不说此时的阖闾已经被不断取得的胜利冲昏了头脑，但最终的结果是阖闾因此失去了生命。
这次对越战争最终以吴国失败而告终，确实是阖闾没有想到的。当吴国要伐越的时候，越王勾践也迅速做出了反应，两军在越国的槜李，也就是现在嘉兴的槜李相遇，面对吴国严整的战阵，勾践心里有些担忧，就派出敢死队进行冲击，但是两次都无法撼动吴国的军队。于是，勾践派出一帮罪人，这帮罪人排成三排，把剑架在自己的脖子上齐声对吴国军队说：“两国国君交战，我们冒犯了军令，不配再做一个军人，如今不敢逃避刑罚，只敢以死服罪。”然后一个个割颈自杀。这种集体自杀的奇特战术是任何人都没有想到的，也是任何人都没有经历过的。看着这么多人集体自杀，吴国将士目瞪口呆，勾践趁机率军掩杀，把吴国打得大败。越国的将领灵姑浮用戈攻击阖闾，阖闾躲避不及，脚趾被刺伤，结果因此得了破伤风，回来之后没多久就死了。
阖闾并非是死在越国人手上的第一个吴国国君，在吴越之间的第一场战争中，阖闾的二叔馀祭就被越国人杀掉了。据史料记载，公元前544年，吴越之间发生了两国的第一场战争，吴国取得了重大胜利，并俘获了大量的越国士兵，让他们去服劳役，馀祭前去视察，不知道什么原因，这些服劳役的越国士兵奋起反抗发动暴乱，结果馀祭当场被杀死，两国的仇怨从此结下。不，应该是吴国国都南迁仇怨就已结下，而且越结越深，到了阖闾死在越国人的手中，两国已经到了水火不容的局面。
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