位于南京东北郊的栖霞山，因山中盛产中草药，可以滋养摄生，所以又得名“摄山”，被誉为“金陵第一明秀山”。从秦始皇开始，共有五皇十四帝先后多次登临栖霞山。乾隆皇帝六下江南，五次住在栖霞山。
在栖霞山西面山峰之侧，有一簇巨石矗立、峭壁凌空的天然石壁，高约十米，山虽不高，却很险峻，中间仅有一条小道。
栖霞山秦始皇登临处碑文
这一片奇石叫做“天开岩”，别名叫做“唐公岩”。为什么起名叫做“天开”呢？因为这里有个特别神奇的故事。据说很久以前，在一个风雨交加的夜里，一道闪电劈了下来，然后这边的岩石好像怕被闪电打到一样，吓得自动分了开来，所以就取名叫做“天开”。但是究竟是传说中说的那样，还是人为呢？江苏省地质调查研究院郭盛乔博士说：“天开岩，我们地质行业叫‘栖霞灰岩’。它在栖霞这个地区、栖霞山最典型，就以栖霞命名。”
栖霞山在地质地理学方面，内涵极为丰富，古生物化石众多，是许多地学名称的命名地，被专家称为“天然地质博物馆”“地学教科书”。天开岩形成于二叠纪时代，距今2.5亿多年，是小岩溶地貌，属于海相的生物燧石岩。郭盛乔博士说：“海相的石灰岩，意思是原来这个石头在海里的。两亿多年以来，整个这个地区的构造活动非常强烈，通过断裂和褶皱，整个地形的倾向已经进入垂直了。”
难以想象，在亿万年前，这里是一片海洋。更让人惊奇的是，只要你是个有心人，依然能在今天的栖霞山上，寻找到海洋的印记。郭盛乔博士说：“这个是小的珊瑚，就是当时珊瑚虫还没有生长。环境改变了以后，珊瑚没有完全长起来，就形成这么一个很小很小的化石。它现在和小小的蜗牛一起做伴，蜗牛是现在的，而它是两亿多年前的，两亿多年前啊。”
两亿多年前，这里是浩瀚的海洋，如今，这里同样有一片海—“佛海”。栖霞山自南朝以来就是佛教圣地，栖霞寺更是被确定为汉族地区佛教全国重点寺院。
栖霞山有一块叫做“明征君碑”的石碑。明征君是谁呢？就是栖霞寺的开山鼻祖—明僧绍。相传在六朝南齐的时候，皇帝多次下诏邀请明僧绍到朝廷去当官、去效力，可是明僧绍淡泊名利，拒绝了皇帝的征召。多次之后，他就有了“征君”这样的美誉。
明僧绍是南朝时的著名经学家，公元480年，明僧绍隐居摄山，修筑栖霞精舍。其后，他的儿子舍宅为寺。公元489年，法度禅师以栖霞精舍为基础，正式创立了栖霞寺。到了唐代，明僧绍的第五世孙明崇俨深得唐高宗李治和武则天的宠信。为光宗耀祖，他向李治提出为明僧绍树碑立传，高宗亲自撰写碑文，褒扬了明征君的高行洁操。碑阴的“栖霞”两个饰金大字，据说为李治亲笔所题。《明征君碑》为江南著名古碑，是南京地区保存最完整的唐代碑刻，属于珍贵文物。
栖霞寺内，珍贵的碑刻、石刻还有不少，历史文物众多。栖霞寺东南门之外，耸立着一座高18.04米的石塔。这就是有着千年历史的舍利塔，前身是一座木塔，始建于隋文帝仁寿元年，也就是公元601年，舍利木塔后毁于战乱。现在我们看到的这座塔其实是南唐时代重建的。栖霞寺舍利塔位于栖霞寺大雄宝殿东南隅，傍依千佛崖石窟，是平面呈八边形的五层密檐式石塔。从体量上看，栖霞寺舍利塔是我国现存此类石塔中体量最大的一座。其造型端庄雄伟，比例适度匀称，全塔上下精雕细镂，工艺精湛，代表了南唐时代雕塑艺术的最高水平，在中国佛教建筑史和雕刻史中都占有重要地位。虽然历经风雨侵蚀，每层塔檐均有破损，但丝毫不影响其建筑上的魅力。1934年，中国近代建筑大师梁思成、林徽因夫妇来此考察古塔，被这座千年古塔深深折服，后来梁思成在其所著的《中国建筑史》中，以400余字、附图两帧的篇幅，详细介绍栖霞寺古塔。
栖霞寺
栖霞寺主殿(www.xing528.com)
圣塔之下，多有地宫。据史料记载，隋文帝修建此塔时，塔下供奉有佛舍利、金瓶、琉璃瓶等圣物。南唐重建石塔时，这些圣物还有没有继续留在地下，至今仍然是一个谜。1988年，栖霞寺舍利塔被列为全国重点文物保护单位，这也是南京最早被公布为“国保”的古建筑之一，另一处则是举世闻名的明城墙。
在距圣塔一步之遥的地方，则是更让人叹为观止的千佛岩。相传在很久很久以前，栖霞山还被称为摄山的时候，有一天晚上，在这个西边的岩壁上突然冒出万丈金光，而且金光当中还可以看到无量寿佛以及佛殿宝阁等等形象。当时栖霞寺的开山鼻祖明僧绍，就想在这凿石为像，但是很可惜没有成功。后来他的儿子仲璋为了圆父亲的一个心愿，就变卖了家产，跟着法度一起在这边雕凿石像。后来渐渐地就有了我们今天看到的千佛岩。
南京师范大学美术学院博士生导师黄征教授说：“乾隆皇帝说，栖霞山是江南明秀第一山。实际上这个‘明’跟无量寿佛的佛经有关。佛经里写道，无量寿佛是以光明作为特征的，所以我们现在看到的佛的头上有宝珠，那么当太阳光照过来，正好照到宝珠的时候，就有光芒万丈的感觉。所以我认为这个佛像是正朝着太阳出来的方向。”
整个千佛岩大小佛龛总共有249个，大小造像共为515尊，尚未及千数，而所谓千佛者只是形容佛象为数甚多，并非准确的千数。栖霞山千佛崖石窟是南京地区现存的唯一六朝佛教石窟遗迹，2001年被列为全国重点文物保护单位。在千佛岩“中102”号洞窟，还有一个惊人的发现，那就是这里也绘有以往只在敦煌被发现过的飞天。这在南方地区极为罕见。
黄征教授说：“现在我们认为这个应当是隋代的，比敦煌莫高窟看到的那个飞天，实际上还要早。因为隋代的飞天是从皇宫直接派工匠在这绘制的。莫高窟那里，都是从我们中原传过去的。虽然说时代要更早，但是现在看的话，我觉得非常精美，一个是衣带，而且其实还可以看到仙女的一个典型手势：托着鲜花，手放在眼睛前方托住，隐约能看到仙女的面部轮廓，以及面容姣好感觉。这个就是隋唐时期飞天的典型特征，她不用翅膀，靠一根飘带就能够展示她飞动的感觉。所以我们中国的绘画艺术里面，飞天是特殊的形象。”
这飞扬轻盈的形态，不知陶醉了多少代人。 南方地区湿润多雨，长期风吹日晒雨淋，彩绘的壁画很难保存。那么此处飞天壁画又是如何得以幸运地保存呢？黄征教授说：“这对飞天为什么能够保存下来？这是一个很大的秘密。我们经过研究以后发现，这个上面的颜料已经脱掉了，但是边上的底色，红的底色一直没有变过，因为底色含铁，它保存时间就长。各种颜料很容易脱落，但底色没有脱落。有趣的是，画的彩绘的颜料脱落以后，这个画的一个负片就出来了，其实有点像剪影的感觉。”
古代人民通过艺术的想象，表达了对美好生活的向往，而对于大部分当代人来说，在物质生活极大丰富之后，精神世界却遇到了更多纷扰。栖霞寺是南京市众多寺庙中，率先对公众开出禅修班的寺庙。
顾莉娜，瑜伽教练，每年都会和朋友一起来此禅修。禅修，意思是“心灵的培育”，就是把心灵中的良好状态培育出来。在这样一个时代，栖霞寺以另一种方式，照顾都市中人的心灵。
顾莉娜说：“作为现代人，我们可能会感觉到生活已经很好，物质条件很好，但是整个人特别忙碌，特别散乱，然后特别浮躁，所以每天当我们回到家时会觉得心特别累。其实禅修，是佛教当中让我们能够去释放身心压力的一种修行方式。”
而对于更多普通市民来说，走进栖霞山，还是因为每年秋天那漫山遍野的枫叶。正所谓，古代帝王登临之处，如今寻常百姓乐园。
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