南京故宫，又称“明故宫”“南京明皇宫”“南京紫禁城”，是明朝的皇宫，中世纪世界上最大的宫殿，被称为“世界第一宫殿”，在今天南京的中山东路南北两侧。工程始于公元1366年，相传明太祖朱元璋征发军民工匠20多万人，历时一年建成，壮丽巍峨，盛极一时。可是，历经了多个朝代更迭和战火硝烟，当年的“世界第一宫殿”已经消泯了太多繁华。
明故宫午门
现在能看到的是明故宫遗址，已经被中山东路分隔成两个部分，但依然是很大的一个范围。而明故宫遗址的南部，就是通常所说的午朝门公园。午朝门公园在古时叫“午门”。午门和神策门、太平门都不同，因为它是宫门。除了午门之外，这个明代的皇宫主要有四个门。马渭源说：“明皇宫最主要的有四个门。首先是午门，午门正对面的北边的门叫玄武门，也就是我们现在所说的后宰门。还有东华门、西华门，也是相对应的。其实这么大的皇宫除了主要的这四个门，还有一些侧门、边门。”
伫立城墙上，眼前是一个蒸蒸日上的城市，可与此相对应的是，明故宫的不少建筑和辉煌已湮没在岁月的侵蚀中。但是仍有很多印记，瞬间就能把人带回到旧时光。
马渭源说：“石头上的痕迹，很多人说是当年皇帝的马车碾压留下的。其实不是的，我的观点是这肯定是明代以后的事情。因为大致在清初，清军打下南京以后，这个地方，就是明故宫，成了清军的驻防营，也就是相当于我们的省军区一样，是清代的省军区。驻防营主要是士兵在这个地方住的，也有进进出出的车马，到了清中后期以后，市民都可以进了。”
还有一些印记，至今令人费解。如在午门正中间门洞地面的大石板上，刻着一条惟妙惟肖的鱼。明故宫是明代的宫闱禁地，午门是皇宫大内的正门，谁会在这里的地面上刻出一条鱼呢？
马渭源说：“整个明故宫作为建筑来看，我们看到的这些图案，雕铸都很精美。而这些鱼有很大的随意性，明代这个地方是皇家禁地，一般人是不能进来的，更不要说在这个地方乱涂鸦。大概到清代以后，这里面有士兵生活，他们在里面搞军事，闲下来没事，可能在里面画画。”
作为明故宫遗址的一部分，午朝门公园保持得相对完善，仍然保留着午门、玉带河、内金水桥、九龙壁以及500多块石刻、石圆拱、石水缸、石柱础等大量珍贵文物和历史痕迹。
这些石头对今天的人们来说有着特别的意义。无论它作为城墙的一部分有什么样的功能或者作用，它都是过去附近居民小时候的一个小小的“堡垒”。午朝门附近的孩子们，暑假的时候，都把这里当作乐园。他们会躺在这样一个月牙形的石头里面，去发发白日梦。
有人说，午朝门或者说明故宫，它是一个孤独的城，可是它见证了整个城市的变化，也见证了一代一代人的成长，伴随他们从童年到成人。
有了人的陪伴，这确实不是一座孤独的城。虽然午朝门公园内有众多文物遗存，但作为开放性的公园，它允许人们随意进出，可在当年，这扇门哪能如此轻易对普通人打开？
马渭源说：“在宫中，不仅皇帝走正门，还有皇后。但是皇后只有大婚的时候才能走进去，按照中国民间说法，就是八抬大轿把她抬进去，而且只进这一次。”(www.xing528.com)
午门是明初举行大典的重地，每逢盛仪，王公大臣、文武百官齐聚，宫廷乐队奏乐，盛况空前。午门也是传达皇帝圣旨、朝廷文告以及皇帝处罚大臣“廷杖”的地方。人们常常听到的一句话叫做“推出午门外斩首”。不过这在南京明故宫实属罕见。惟一一次是燕王朱棣攻陷南京后，命方孝孺草拟诏书，昭告天下，方孝孺忠于建文帝，誓不受命。朱棣于是杀方孝孺于午门之内，并诛其十族。不过也有史料记载，方孝孺是被杀于雨花台。
马渭源说：“这第十族主要是指方孝孺的学生和朋友，方孝孺是保建文帝的。朱棣就跟他说，你不怕死吗？方孝孺说，不要说死了，你哪怕杀我九族我都无所谓的。朱棣就发火了，杀你九族呀，我杀你十族，大概意思就是这样。就这样演绎出来了杀‘十族’。”
如今，午朝门既没有了皇家仪式的热闹喧嚣，也没有传达皇帝圣旨或惩戒文武大臣的威仪赫赫，我们常常感受到的，都是普通百姓的其乐融融。
午朝门内如今尽是人间烟火气息，可当你注视沧桑尽染的巍巍城墙和厚重庄严的历史遗存，某种属于过去岁月的气息，会从这里的一草一木中散发出来，让你对过去产生联想、存有敬畏。在这里，朱元璋提倡节约，修建皇宫时立足于庄重俭朴。马渭源说：“史书有记载说，朱元璋穿的衣服都是土布衣服，洗了再洗，他的妻子也就是马皇后给他洗得发白了，他还留着。”在这里，朱元璋教育别人要热爱劳动也是身体力行。
午朝门公园
马渭源说：“有一次，他看见一个太监帮他种植植物的时候，好多操作不规范。朱元璋是农民出身，他亲自走到这边，教太监如何如何种。”在这里，朱元璋查处郭桓案，治贪腐。朱元璋时代，治理贪腐可以说是达到了中国古代反贪史上的最高峰，朱元璋曾经规定，贪污六十两银子以上要剥皮，剥下来的人皮要里面用稻草垫着，放在衙门的边上，警示其他官员。
在那个明初皇朝逐步走向巅峰的年代，发生在午朝门内外的事儿说也说不完。直至朱棣攻打南京，又将都城北迁，南京明故宫渐趋冷落。清军平定江南后，将明故宫改为八旗兵驻防城，明故宫建筑又遭到很大破坏。而后，由于太平军与清军的战斗，明故宫又经受了较大的破坏。再到了民国时期，明故宫包括午朝门公园一带，修建起了中国第一个军用机场，曾经的皇宫又一次硝烟弥漫。
风风雨雨，午朝门走过了六百多年。我们到的这一天，南京下起了雨，城墙砖上的青苔显得更加墨绿和厚重，雨中再次走进午朝门，内五龙桥萧瑟静立，内御河水面上，雨点敲开一波波涟漪，周而复始，像是历史的年轮，不会停歇，永远地刻画下去。雨中的午朝门公园少了人迹，多了静谧，庞大的歌舞的队伍不见了，只有少数几个市民仍然来到城门洞中，他们奏着乐器、唱着歌，音乐声中，树木、草丛、城墙、石础、一场雨让历史的味道从各个角落散发得更加明显。
雨后，天又放晴，午朝门内又热闹起来。古老的石础遗迹间，点缀着朵朵洁白的的木绣球花，爱美的女孩们来到这里，在花边定格下自己的倩影。
公园旁的城市主干道上，却是车水马龙。无论是闲适或是匆忙，这都是城墙边的生活。风云变换，世代更迭，曾经属于皇家的威仪赫赫已经湮没于历史长河中，保卫宫城的城墙已经成为人们休闲的花园，明朝的那些事已经成为人们闲聊的故事，在谈笑间，人们感知着越来越幸福的当下。
明城墙，南京独一无二的历史文化资源，六百多年来，它默默守护这座城，守护这座城里的人民。今天，南京更有责任，也有能力，将明城墙保护好、传承好！
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