发动机在工作过程中，燃烧室燃烧的温度可高达1700～2500℃，如不采取适当的冷却措施，则过高的温度将使金属材料的强度显著下降，运动件将可能因热膨胀而破坏正常的配合间隙，机油也将因高温而变质或黏度下降，使发动机零件之间不能保持正常的油膜而导致零件卡死或加剧磨损。因此，对发动机必须加以适度冷却。但冷却过度会引起一些不良后果：由于缸壁温度过低会使可燃混合气不能很好地形成和燃烧，燃油消耗量增加；机油在低温时黏度增高，零件运动的阻力增加，输出功率下降；同时机油在低温时不能形成良好的润滑油膜，使摩擦损失加大；由于温度低而增加了气缸的腐蚀磨损。
目前，在汽车发动机上应用最普遍的强制循环式水冷却系统是利用水泵提高冷却液的压力，强制冷却液在冷却系统中循环流动。为了保证发动机在不同的负荷和转速条件下，经常在最适宜的温度范围内工作，冷却系统中还设有调节温度的装置，如百叶窗和节温器等。为使驾驶人能经常掌握冷却系统工作情况，设有冷却液温度表等指示装置。通常，冷却液在冷却系内的循环流动路线有两条，一条为小循环，另一条为大循环。所谓大循环是冷却液温度高时，冷却液全部经过散热器而进行的循环流动；而小循环就是冷却液温度低时，冷却液不经过散热器而进行的循环流动，从而使冷却液温度很快升高。冷却液是进行大循环还是小循环，由节温器来控制。现代轿车的水冷系统大多采用电动风扇。电动风扇是由发动机电源系统供电，并由风扇电动机驱动，而不是由曲轴通过传动带驱动，风扇转速与发动机转速无关。这种风扇只有在冷却液温度达到一定值时才会转动，其组成主要包括风扇电动机、风扇继电器和冷却液温度开关等。低温时，继电器触点断开，风扇电动机不转；高温时，继电器触点闭合，电动机带动风扇转动。(www.xing528.com)
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