利益指因客观规律限制以及约束，人们为满足生存和发展的要求，所产生的对一定客观对象的需求，从而在这样的需求主体间进行需求分配进而形成的一种社会关系。1963年，斯坦福研究所基于多年的研究第一次清晰的定义了利益相关者的概念，即若失去其支持，团体即难以延续下去的组织。至此之后，各个学派的专家学者对利益相关者的内容不断拓展，裂生出丰富的概念表述形式。
米切尔（Mitchell）和伍德（Wood）归纳分析了自1963年以来的近30种代表性概念，并总结为两类：一是广义的利益相关者定义，以美国经济学家弗里曼（Freeman）为代表，他在《战略管理——利益相关者方法》一书中指出，“利益相关者是能够影响一个组织目标的实现或者能够被组织实现目标的过程影响的所有个体和群体”。这一定义给出了一个普遍的利益相关者的概念，为企业管理者提供了一个全面的利益相关者分析框架。但其界定过于宽泛，很难进行实证研究和实际运用。二是狭义的利益相关者定义，以克拉克森（Clarkson）为代表，他认为“利益相关者是在企业中投入了一些实物资本、人力资本、财务资本或一些有价值的东西，并由此而承担了某些形式的风险；或者说，他们因企业活动而承受风险”。这一定义缩小了利益相关者的范围，强调专用性投资，指出哪些利益相关者对企业具有直接影响从而必须加以考虑，并将政府部门、社会组织及社会团体、社会成员等利益相关者排除于利益相关者界定之列。国内众多学者也对利益相关者有着许多不同的表述。其中，最具代表性的是学者贾生华、陈宏辉的观点，他们综合了上述国外广义和狭义两种观点，认为利益相关者是指那些在企业中进行了一定的专用性投资，并承担了一定风险的个体和群体，其活动能够影响该企业目标的实现，或者受到企业实现其目标过程的影响。这一概念具两者优势于一体，既强调了专用性投资，又明确了利益相关者与企业的关联性。(www.xing528.com)
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