1949年12月，毛泽东在对西北民族工作的指示中强调指出：“一切有少数民族存在的地方，都应办少数民族干部训练班或干部训练班。”并告诫这些地方的党委：“请你们注意这一点：要彻底解决民族问题，完全孤立民族反动派，没有大批从少数民族出身的共产主义干部，是不可能的。”[5]与此同时，彭德怀也指出：“西北是个多民族地区，办一所高等学校，为各民族培养政治干部和其他专业人才是具有深远意义的大事，应早日着手筹备。”[6]大部分民族院校是从干部训练班和干部训练学校发展起来的，因此，创办少数民族高等教育的最初目的，是为了加强民族团结，维护祖国的统一。
少数民族高等教育培养的人才是民族地区社会主义事业的建设者和接班人，他们既是民族团结和祖国统一的维护者，又是民族地区经济建设和社会发展的参与者，其中相当大的一部分人还是民族地区经济建设和社会发展的组织者和领导者。据1997年底的调查，甘肃省甘南藏族自治州干部总数为16581人，其中毕业于民族学院的1170人，占干部总数的7%；在民族学院的毕业生中，县处级以上干部516人，约占民族院校毕业生总数的44%。西藏自治区昌都地区的干部中，大专以上文化程度的干部1507人，其中毕业于民族学院的525人，占其总数的34.8%。四川省凉山彝族自治州的大专以上文化程度的干部25116人，其中毕业于民族学院的干部1624人，占其总数的12.3%。这些统计数字说明，在大部分民族地区的干部中，仅毕业于民族学院的就占了相当大的比例，如果加上其他少数民族高等教育的毕业生，这个比例则更高。大量事实充分说明，民族院校和其他少数民族高等教育的毕业生是民族地区经济建设和社会发展中的骨干力量，在加强民族团结、维护祖国统一方面具有特殊作用。(www.xing528.com)
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