中国共产党人兴办民族高等教育始于1941年9月成立的延安民族学院。因当时处于战争年代，这一探索虽然未能继续进行下去，但也积累了一定的经验。1949年新中国的成立，为这一探索提供了前所未有的历史条件。这一探索阶段一直持续到1955年6月全国第一次民族学院院长会议的召开。
在民族高等教育的探索阶段，兴起了创办民族学院的热潮。1950年8月，西北民族学院在甘肃兰州成立，在其成立三个月之后，1950年11月24日，中央人民政府政务院批准了《培养少数民族干部试行方案》和《筹办中央民族学院试行方案》。根据这两个方案的要求，1951年5月，在贵州省贵阳市建立贵州民族学院；同年6月，在北京市和四川省成都市分别建立了中央民族学院、西南民族学院；8月，在云南昆明市建立了云南民族学院；11月，在湖北省武汉市建立了中南民族学院；1952年3月，在广西南宁市建立了广西民族学院。至此，在全国共建立了七所民族学院。这一时期，有关民族高等教育的办学方针和任务方面，主要执行的是《筹办中央民族学院试行方案》中的有关规定。这个方案规定：民族学院的任务是：“为国内各少数民族实行区域自治以及发展政治、经济、文化建设培养高级和中级干部；研究中国少数民族问题，以及各民族的语言文字、历史文化、社会经济，发扬并介绍各民族的优良历史文化；组织和领导关于少数民族方面的编辑和翻译工作。”[1]在我国民族高等教育的探索阶段，国家正处于百废待兴时期。少数民族地区人才奇缺，其中最缺的是政权建设人才。因此，这个规定把为少数民族地区培养高级和中级干部，作为民族高等教育的首要任务，是完全符合现实的。在具体的办学过程中，民族学院和民族地区高等学校通过举办军政干部短训班等形式，为民族地区培养了大批急需的人才，对少数民族地区的稳定和建设起到了十分重要的作用。(www.xing528.com)
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