在中国，相对意义上的高等教育出现的历史比较早，但是，具有现代性质的高等教育的诞生却是很晚的事情。我国民族高等教育的发展也反映出相同的特点。从我国教育发展的历史看，近代高等教育的前身是封建时代的书院教育。我国民族自治地方建立书院，始于宋代。据史载，宋代在黎州等少数民族自治地方已建有书院。在少数民族地方大量建书院，始于明代，盛于清代。清代中后期，满族和蒙古族聚居地区，书院教育十分盛行。同时，朝鲜族、苗族、回族、维吾尔族等聚居区也建有不少书院。在清政府学习西方下令废科举、兴学校之后，少数民族地方的书院或停办，或改为学堂。由于少数民族地方的书院大都设在省城以下，因此，这些书院大都改名为中学堂和小学堂。
1905年，清政府在京师成立陆军贵胄学堂。这个学堂同1909年成立的法政贵胄学堂有很多相似之处。一是两所学堂的招生对象都是满、蒙、汉大员子弟，其中满族和蒙古族子弟占绝大多数，是典型的贵族学堂；二是两所学堂都带有现代教育性质，学生所学内容同传统的书院教育完全不同。(www.xing528.com)
但是，真正称得上现代民族高等教育发端的，是满蒙高等学堂的成立。为了培养满族和蒙古族高级人才，1908年，清政府在京城创办了满蒙高等学堂。这个学堂的办学宗旨是“为造就满蒙文通才，以保国粹而裨要政”。学堂设有正科、预科和别科。正科学制三年，预科学制两年，别科学制三年。预科毕业后，才能升入正科。正科又分为满、蒙、藏三科，主要学习满语文、蒙语文和藏语文，同时兼学法政、测绘等部分社会科学和自然科学科目。生源主要是满蒙中学堂的毕业生。经费全部由朝廷提供。满蒙高等学堂的成立，可以算做现代民族高等教育的发端。从满蒙高等学堂的性质看，它同今天我们所说的民族高等教育有着质的区别。首先，它的招生对象是社会上层子弟，民族自治地方的少数民族青年很难迈进它的校门；其次，它是为当时的朝廷服务的，不是为民族地区服务的；再次，它培养的是绝对“忠君”的高等人才，换句话说，它培养的是奴才，“奴化”是它的办学宗旨。
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