教育落后，人才匮乏，是民族地区经济落后的根本原因。要缩短民族地区与发达地区之间的差距，减少民族交往中因经济文化不平衡对民族关系造成的负面影响，营造有利于巩固和发展社会主义民族关系的和谐社会环境，巩固和发展平等、团结、互助的社会主义民族关系，必须切实把民族教育放在优先发展的战略地位，并通过特殊的政策措施大力发展民族教育，达到幼儿教育低龄化、义务教育公平化、高中教育普及化、高等教育大众化、成人教育终身化的教育目标，以提高人们的思想、道德和文化素质，繁荣民族地区的文化，为民族地区的经济发展提供有效的人力与智力支持，促进民族问题的解决。
少数民族人口虽然只占全国人口的8.41%，但他们之中的70%生活在占全国面积三分之二的西部地区，那里蕴藏着我国现代化建设所需要的90%的自然资源，矿藏、能源、建材等资源大多蕴藏于民族自治区域。如果说中国走上现代化的前哨阵地、先行区在东部沿海地区，那么，中国走上现代化的决战区可能就在西部民族地区。然而，这块神秘、充满勃勃生机、自然资源最富集的土地，却是我国经济最不发达的地区，民族教育极其落后。2000年，少数民族的小学、中学、大学在校生仅分别占同类全国学生总数的9.1%、6.8%、5.8%。除小学生的比例超过少数民族8.41%的人口比例以外，中学生、大学生都大大低于少数民族人口比例。[6]教育水平的滞后，严重制约着少数民族的社会经济和文化发展，影响各民族的共同繁荣。只有大力发展民族教育，才能从根本上改变这一状况。
我国民族地区与发达地区的发展差距不仅表现在经济发展上，还表现为人类发展差距及知识发展差距上，尤其是知识发展的差距十分显著。由于教育的落后，知识资源成为民族地区最为稀缺的资源，成为制约民族地区发展的最大瓶颈。在当前国际上通货紧缩，原材料价格下跌，国内供大于求的基本格局已经形成的情况下，如果还按“靠山吃山，靠水吃水”的开发自然资源的思路去运作，势必使民族地区与发达地区的差距越拉越大。所以，民族地区在面临着改造自然经济、加快工业化进程和进入知识经济等多重压力下，要在目前的水平上实现跨越式发展，归根到底要依靠民族教育尤其是民族高等教育的强有力支撑，为民族地区的发展培养大量具有创新精神和实践能力的高素质人才。要通过发展教育，把现代科学文化知识和党的路线、方针、政策包括民族政策传播到各民族人民和民族地区，推动那里的经济建设和社会发展，促进国内民族团结，维护国家的安定、安全和统一。在过去相当长一段时间内，民族地区由于经济建设的需要和能力所限，民族教育发展的着眼点集中在基础教育、中等教育和职业教育，这无疑是正确的，但切不可忽视民族高等教育对经济和文化建设的直接推动作用。民族高等教育的发展和繁荣，不仅是实现各民族共同繁荣的重要手段，同时也是各民族共同繁荣的重要组成部分。
我国从整体上已进入高等教育大众化阶段，多民族与民族发展的不平衡现象对我国高等教育大众化中少数民族高等教育权益的保障具有重要的影响。在现代社会，保障全体公民的高等教育权益是实现社会公平的一个重要方面。因此，许多国家的法律都有保障高等教育权益的具体条款。我国也不例外。《中华人民共和国高等教育法》第九条规定：“公民依法享有接受高等教育的权利。国家采取措施，帮助少数民族学生和经济困难的学生接受高等教育。”这从法律上规定和保证了少数民族的高等教育权益。少数民族高等教育体系是少数民族接受高等教育的主要载体，因此，发展少数民族高等教育事业是保证少数民族高等教育权益的基础，是保障少数民族高等教育权益的主要途径。
【注释】
[1]斯大林：《马克思主义和民族问题》，《斯大林全集》（第2卷），人民出版社1995年版，第294页。(www.xing528.com)
[2]《中国民族工作年鉴》编辑委员会：《中国民族工作年鉴》（2001），第656～657页。
[3]曲青山：《从多视角看民族问题的重要性》，《青海民族学院学报》1998年第3期。
[4]赵延年主编：《中国少数民族和民族地区90年代发展战略探讨》，中国社会科学出版社1993年版，第724页。
[5]国家民族事务委员会编：《中国共产党关于民族问题的基本观点和政策》，民族出版社2002年版，第131页。
[6]《中国民族工作年鉴》编辑委员会：《中国民族工作年鉴》（2002），第656～668页。
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