《小传》孕育于《诗集》，并长期附丽于《诗集》，因此要弄清《小传》如何纂辑与成书，第一步就得了解《诗集》的编纂过程。钱谦益尝详述编选《诗集》的缘起、体例和经过：
录诗何始乎？自孟阳之读《中州集》始也。孟阳之言曰：“元氏之集诗也，以诗系人，以人系传，《中州》之诗，亦金源之史也。吾将仿而为之，吾以采诗，子以庀史，不亦可乎？”山居多暇，撰次《国朝诗集》几三十家，未几罢去。此天启初年事也。越二十余年而丁开、宝之难，海宇板荡，载籍放失，濒死讼系，复有事于斯集。托始于丙戍，彻简于己丑。[1]
由此可见，选辑《诗集》的倡始者乃钱谦益的好友程嘉燧（1565—1643，字孟阳，号松圆），且《诗集》是经由前后两次编纂方告蒇事的。第一次是在天启初年，彼时钱氏撰次近三十家便告中辍；此稿本今藏于北京大学图书馆（以下简称北大稿本）[2]。第二次则始于顺治三年（1646），成于顺治六年。《诗集》甫杀青，钱氏即交付门弟毛晋（1599—1659，字子久，号潜在）汲古阁剞劂，又三年后始问世；今藏于国家图书馆、著录为钱氏手稿本的《明诗选》（以下简称国图稿本）当是距离刊刻较近的一次修改稿[3]。学术界通常以钱氏作序的顺治九年作为《诗集》刻竣之时，不过严格说来，至顺治十一年《诗集》方全部刻成而流通于世[4]。
翻检《诗集》北大稿本、国图稿本，可见其中小传部分笔墨淋漓参差，圈点、涂抹、勾乙、增补之迹赫然。及与汲古阁初刻本校读，则知《诗集》付梓前，钱谦益对小传多所增改。其实，通读钱氏与友朋往来尺牍，也不难知悉他是一边校改文稿，一边交付毛晋刊刻的，因之小传篇什是随时有增入的。兹摘录两通信笺于下以示之：
《诗集》之役，得暇日校定付去，所谓“因病得闲浑不恶”也。丁集已缮写。近日如丘长孺等流，欲存其人，卒未可得，姑置之可耳。[5]
甲集前编“方参政行”小传后又考得数行，即附入之，庶见入此人于此卷，非臆见耳。[6]
不过，限于时日，有些小传钱氏终未能增补全备，而是“俟考”、阙疑而已。譬如高逊志“革除之后，不署建文职官，故称洪武吏部侍郎太史，而《逊国记》未之详也，俟更考之”[7]。又如赵迪“俞宪《百家诗》云：‘山人，国初与林鸿齐名。’……《皇明风雅》云：‘宜阳人，官礼部侍郎。’未详孰是，然景哲非山人则明矣。”[8]此外，从《诗集·目录》也可窥知增补的概况，除了直接“补诗”89首之外，《目录》尚于十一处“补人”23名[9]。另据钱氏记述，《诗集》尚未刻成，四方已纷沓来索观。(www.xing528.com)
《诗集》来索者多人，竣业后当备纸刷几部应之，亦苦事也。[10]
《诗集》索者甚众，只得那赀刷印以应其求，幸为料理，勿令奴子冒破为望。[11]
及至问世以后，文人学士好评如潮，争相宝爱。季振宜“购得此集，翻阅再三，手自采撷，成大掌簿十帙。虽书生攻兔园册，专勤无如也”[12]。归园居士朱之臣则回忆道：“犹记前时见虞山先生《列朝诗集》，目不辍者月余，洵是千秋杰构。余即不敏，每遇其微意钟处，为之骨惊。”[13]《诗集》甚至还远播东国，“今《诗集》已行世，鸿儒巨公，交口传诵。鸡林每使人从燕市购取”[14]。相对于《诗集》而言，由于独特的史学与文学文献价值，小传更显弥足珍贵。首先，小传通常记述传主爵里、科第、行履、交游、著述与志节等，内容丰赡，并且纠正传主生卒、生平之讹误，分辨人物姓名、身份及关系等，考定精审，故可视为有明一代的文苑传。其次，小传也品评诗家、诗作之是非得失，是研究明代诗歌史、文学批评史的渊薮。因此，早在刻版之时，小传已为艺林所渴求。钱氏尝谓：
羁楼半载，采诗之役，所得不赀，大率万历间名流，篇什可传而人间不知其氏名者不下二十余人，可谓富矣。此间望此集者真如渴饥，踵求者苦无以应。[15]
职是之故，《诗集》印行后，小传遂亦不胫而走，广为士林传抄。萧伯升（1620—1684，字研邻，号孟昉），周容（1619—1679，字茂兰，号鄮山）等索性把小传抄录单行。萧氏“所抄当与今传世之钱陆灿本相同，皆不加删削，悉存牧斋之旧文者”[16]。周容对小传称赏有加，手录时倒是稍加删节的，其《春酒堂诗话》记载：“（钱谦益）作《历朝传》，随意写生，可诵者十之七。余尝于晋中，将列传稍为删节，手录一过，信非近代人所办。”[17]此外，叶襄（1610？—1655，字圣野），戚右朱也“手自缮写，勒成一集”[18]。在此背景下，康熙五、六年间（1666—1667），钱谦益族孙钱陆灿设帐金陵。八年冬，陆灿与文友周亮工（1612—1672，字符亮，号减斋），方文（1612—1669，字尔止，号嵞山）论文谈艺于汪琬（1624—1691，字苕文，号钝庵）户部署，众人建议其把小传辑出梓行，“合之诗，则钱氏之诗序也而可；离之诗，则续《初学》《有学集》之后而可。否则，孤行其书，为青箱之本、枕中之秘，无不可”。陆灿也认为这本是族祖作传的题中之义，“案其姓氏爵里平生，与其诗之得失，为小序以发其端，如子夏之序、毛公之注其例也。郑康成之笺出，尊毛氏注曰传，其后直名之曰《毛诗》，则今称《钱氏列朝诗》，名之曰传，不为僭矣”[19]。但世事纷扰，又播迁谋食，直到康熙三十七年（1698），钱陆灿才应亲家黄锡绂约请而编次、董理小传，并承黄氏诵芬堂刊行发布。这就是《小传》祖本诞生的巅末。
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