刘宗周以传承孔门圣学为自己的治学目的，并多次把自己视为儒学发展中承上启下的人物，曾曰：“吾舍仲尼奚适乎？”[27]因此，他必然要采取孔子“下学而上达”的路径。其中，下学是人道，而上达则是天道。人道与天道不分，人道最终上升至天道，这是君子修齐治平的本分。刘宗周曾撰书斋联以明志：“每于独觉还真觉，敢谓凡心即圣心。”又曰：“道证形而下，心求良以前。”[28]可见，求圣心、求良以前之直觉，是他一贯的追求。当然，求直觉要从人道开始，人道重在“诚意”，而天道重在“慎独”。所以，孔子“下学而上达”的路径就是从“诚意”走向“慎独”。
之所以说人道重在“诚意”，因为“诚者，天之道也；诚之者，人之道也”（《孟子·离娄上》）。“诚”是天地之大道，而思“诚”者则是人之道，这就要求人道体现出“诚意”。
天道重在“慎独”。刘宗周曰：“无极而太极，独之体也。”[29]又说：“独体即天体。”[30]可见，“独”是太极，即天道。因此，要推行天道，就必须要“慎独”。刘宗周《〈宋儒五子合编〉序》曰：“夫天即吾心，而天之托命即吾心之独体也。率此之谓率性，修此之谓修道。故君子慎独而曰戒慎乎其所不闻，所以事天也。此圣学之宗也。”[31]天道把天命托付于人心之独体，顺着“独”体行事就叫“率性”，按着“独”体修养则称为“修道”。道心惟微，它无声无臭、不睹不闻，一切都体现在显微之处。“独体只是个微字，慎独之功，亦只在于微处下一著字。故曰道心惟微。”[32]所以，“慎独”就在于这个“慎”，以谨凛的工夫来参证天道。(www.xing528.com)
从人道上升到天道，这就是“下学而上达”的要求。如上所述，“诚意”与“慎独”是分别对应“心”与“性”的范畴。在刘宗周看来，“心”为形而下者，而“性”则为形而上者。刘宗周《学言上》曰：“形而上者谓之性，形而下者谓之心。”[33]可见，刘宗周的学问是要从形而下者之“心”，提升到形而上者之“性”。因为，“心”如果不受“性”的统辖，则没有主使，往往为物所化。刘宗周曰：“学不本之慎独，则心无所主，滋为物化。”[34]可见，“慎独”是学问的最终归宿，而心则以此为主，否则就失去了定盘针。事实上，这也是当时社会上普遍存在的弊端。刘宗周《与以建》曰：“道，形而上者。虽上而不离乎形，形下即形上也。故曰‘下学而上达’。……是故君子即形色以求天性，而致吾戒惧之功焉。……今世俗之弊，正在言复而不言克，言藏密而不言洗心，言中和而不言慎独，……何怪异学之纷纷也！”[35]世俗往往言致知而不言格物，言中和而不言慎独，离相求心，指空为道，异端邪说纷纷而起。因此，刘宗周想以“慎独”之学挽救时弊，使之归于正道。
总之，圣人千言万语，说本体、说工夫，总归就是“慎独”两个字。刘宗周《阳明王子》：“孔门之学，其精者见于《中庸》一书，而‘慎独’二字最为居要。”[36]
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