对于“慎独”与“诚意”，刘宗周经常是等量齐观，让人难以捉摸；但仔细分析，还是能够厘清头绪的。“慎独”是针对“性”而言，而“诚意”是针对“心”而言。作为“心性”之学的核心范畴，“性”出自《中庸》，而“心”出自《大学》。对此，以下的引文可以说明。
《中庸》曰：“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。道也者，不可须臾离也，可离非道也。是故君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻。莫见乎隐，莫显乎微。故君子慎其独也。”[6]
《大学》曰：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。物有本末，事有终始。知所先后，则近道矣。古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知。致知在格物。”[7](https://www.xing528.com)
《中庸》认为，人性是天命赋予的，显微无间、不睹不闻，而君子们都应当率性修道，因此就必须要在容貌辞气之间谨凛“慎独”。可见，“慎独”是为了使人性归于正道，使喜怒哀乐处于中正之位。《大学》则重在修齐治平理想之实现，而格物致知、正心诚意就成为实现这种理想的不二法门。所以说，《中庸》言“慎独”，而《大学》言“诚意”。《中庸》言“性”，而《大学》言“心”。这两部著作分别把言“性”与言“心”推向了极致。这正如刘宗周《学言上》所说：“《大学》言心到极至处，便是尽性之功，故其要归之慎独。《中庸》言性到极至处，只是尽心之功，故其要亦归之慎独。”[8]《大学》《中庸》是孔门圣学的嫡传，而“心”与“性”不可分离，所以，“慎独”与“诚意”乃是一而二、二而一的关系。
当然，《大学》《中庸》毕竟不能完全等同，而“心”与“性”也不是同一个概念。刘宗周认为，心既表示具体的肉体之心，也包括抽象的本体之心；而性则完全是抽象的，它是依附于心而存在的。刘宗周《原性》曰：“性者，心之性也。”[9]性是天生之理，是心的规范和准则，无处无之，浑然无迹，但又可以通过父子有亲、君臣有义、夫妇有别、兄弟有序、朋友有信等伦理纲常体现出来。人生于世上，便与这些伦理纲常不离干系，这就是天命之性，也就是人心之独体。这就是孔门相传心法。刘宗周《答沈石臣》：“性者心之理也，心以气言，而性其条理也。”[10]可见，“心”与“性”虽然相互包含，但也彼此独立，有着细微的差异。所以，与之对应的“诚意”与“慎独”也是如此。
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